Presque rien ne reste de ses champs de coton, peut-être que 20 % peuvent encore être sauvés. La sécheresse qui ravage une partie des États-Unis a anéanti la majeure partie de la production de Sutton Page, un agriculteur du Texas.
La récolte de cette année “n’est pas la meilleure”, dit-il avec la réticence d’un homme qui a beaucoup souffert. La réalité est catastrophique : dans sa région du nord de l’Etat, assure-t-il à l’agence de presse AFP par téléphone, la quasi-totalité de ses collègues ne récolteront même pas leur coton et laisseront leurs champs « nus, nus ».
La récolte pourrait être réduite de moitié
Près de la moitié du coton américain est cultivé au Texas, les États-Unis étant le troisième fournisseur mondial après l’Inde et la Chine. Cette année, la production à l’échelle de l’État tombera à son plus bas niveau depuis 2015, en baisse de 21% sur un an, et le Texas subira une chute de 58%, selon les dernières estimations du département américain de l’Agriculture.
Dans le nord-ouest de l’Etat, où “le coton est roi” et où l’eau se fait rare, la récolte de 2022 pourrait être “l’une des pires depuis 30 ans”, craint Darren Hudson, professeur d’économie agricole à la Texas Tech University. Couplé à l’impact en cascade sur le reste de l’industrie textile, il a estimé les pertes économiques de la région à 2 milliards de dollars en août.
Landon Orman, 30 ans, cultive 2 000 acres près d’Abilene, à trois heures à l’ouest de Dallas. Son coton non irrigué “n’a même pas germé”, tandis que celui partiellement irrigué a poussé, mais le rendement a probablement été réduit de moitié. Dans l’ensemble, estime-t-il, la production est inférieure de 85 % à celle d’une année normale.
Deuxième été le plus chaud
Comme tant d’autres, il a une assurance-récolte, donc “financièrement, ça va”. Mais en tant qu’agriculteur, c’est vraiment ennuyeux qu’on ne puisse pas faire pousser nos récoltes, mais c’est ce que j’aime”, dit-il.
À Lubbock, la capitale locale du coton, les précipitations des 12 derniers mois – avant les pluies qui sont arrivées fin août – n’étaient qu’à moitié normales.
“De janvier à mai, nous n’avons littéralement pas eu de pluie”, résume Sutton Page, 48 ans. Des pluies minimes en hiver et au printemps ont laissé un sol très sec au moment du semis. “Et à partir de mai, il y a eu des jours avec des températures supérieures à 37 °C et des vents de 50 kilomètres à l’heure, et tout a brûlé”, se souvient-il. Le Texas a connu son deuxième été le plus chaud jamais enregistré.
“C’est un peu déprimant, vous travaillez dur toute l’année, préparez vos récoltes, épandez de l’engrais et vos plantes ne poussent pas”, poursuit l’agriculteur, qui est également président de la Rolling Plains Cotton Producers Association “c’est une de ces années où vous J’en parlerai à vos petits-enfants », note Barry Evans. De ses 800 acres de champs de coton près de Lubbock, seul le quart irrigué est récolté, le reste est abandonné.
Les sécheresses deviennent-elles plus fréquentes ?
En tant qu’agriculteur des hautes terres du Texas, “vous savez qu’il y aura de mauvaises années”, dit Evans, “cela fait partie de la vie ici”. “On n’oublie pas 2011, avec sa sécheresse et sa très mauvaise récolte”, dit l’agriculteur de 60 ans. Celui de 2022, qui se clôt en fin d’année, pourrait être encore pire. Deviendront-ils alors plus courants ?
La région “souffre de conditions pires que l’année dernière”, et ces conditions s’arrangent avec le temps, note Curtis Riganti, climatologue pour un centre de recherche qui étudie la sécheresse. Cependant, il se méfie de l’attribuer au changement climatique, qui rend les événements météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents et intenses dans le monde.
“Au cours des 10 dernières années, il y a eu peut-être cinq ou six années de sécheresse, et une ou deux d’entre elles ont été catastrophiques”, explique Kody Bessent, directeur de l’Association des producteurs de coton de la région de Lubbock.
Il y a beaucoup de débats parmi les agriculteurs : “C’était un été si chaud”, “Nous nous demandons tous : les sécheresses sont-elles de plus en plus fréquentes ?” note Barry Evans. C’est “un sujet de conversation principal”. Ces agriculteurs du Texas, un État comptant de nombreux climato-sceptiques ; eux, à leur tour, sont plus susceptibles de voir des cycles se répéter sans en être sûrs. En attendant les réponses, chacun essaie de garder le sol humide. (AFP)