Deux sociétés secrètes contrôlées par le directeur général de Binance sont au cœur du procès du régulateur américain des valeurs mobilières contre l’échange de crypto, l’agence se concentrant sur l’utilisation abusive présumée des fonds des clients sur la plus grande plateforme de négociation d’actifs numériques au monde.
Au cœur du procès intenté cette semaine par la Securities and Exchange Commission se trouvaient des allégations impliquant Merit Peak et Sigma Chain, deux sociétés commerciales détenues directement ou indirectement par le directeur général de Binance, Changpeng Zhao.
Les sociétés ont été utilisées pour mélanger et rediriger les fonds des clients, ainsi que pour mener des « transactions manipulatrices » sur la branche américaine de Binance, selon le procès : Zhao et Binance ont utilisé les actifs des clients « à leur guise ».
Les accusations marquent l’intervention la plus agressive à ce jour de la part de la SEC, dirigée par Gary Gensler, qui charge durement, contre ce qu’elle considère comme une activité cryptographique sans licence aux États-Unis. La SEC a également déposé une plainte cette semaine contre Coinbase, un autre des noms les plus en vue du marché.
Alors qu’elle accusait à la fois Coinbase et Binance de gérer des bourses de valeurs non réglementées – allégations que les deux entreprises nient – la SEC est allée plus loin dans ses accusations contre Binance. En plus des allégations d’utilisation abusive des fonds des clients, le régulateur a demandé un gel temporaire de plusieurs entités liées à Binance. Zhao a déclaré jeudi que Binance US disposait d’environ 2 milliards de dollars de fonds d’utilisateurs « à ma connaissance ».
« La question est: y a-t-il eu fraude, et l’agence peut-elle . . . prouve-le? » a déclaré Yuliya Guseva, vice-doyenne et responsable du programme fintech et blockchain à l’Université Rutgers du New Jersey, à propos de l’affaire de la SEC contre Binance.
La précipitation pour geler les actifs était basée sur ce que la SEC allègue était la libre circulation des fonds des clients fusionnés ou redirigés principalement vers Merit Peak.
Les deux unités sont la propriété effective de Zhao, selon la SEC. Merit Peak, qui est constituée dans les îles Vierges britanniques, est une société de négoce propriétaire et essaie de gagner de l’argent en déplaçant les prix du marché. Il propose également une tenue de marché, en essayant d’attirer les acheteurs et les vendeurs sur le marché avec des prix compétitifs.
Pendant ce temps, le régulateur a déclaré que Sigma Chain, qui est constituée en Suisse, s’était livrée à des transactions fictives – une forme de manipulation de marché – qui avaient artificiellement gonflé le volume des transactions sur Binance US.
Les documents d’accompagnement et le procès de lundi ont exposé une série de points montrant l’étendue de la relation de Binance avec Sigma et Merit Peak qu’elle a jugée inappropriée.
Les échanges correspondent généralement aux acheteurs et aux vendeurs au meilleur prix, tandis que la tenue de marché et le négoce d’accessoires sont généralement effectués par des sociétés distinctes qui cherchent à profiter des écarts de prix entre les actifs sur les lieux de négociation rivaux.
Le régulateur allègue que Merit Peak a reçu 22 milliards de dollars de Binance et d’entités liées, tout en utilisant Sigma Chain pour gonfler le volume des transactions sur Binance US, la branche américaine de la société.
La relation contraste fortement avec les affirmations répétées de Zhao selon lesquelles les entreprises et leurs actions sont indépendantes.
« La crédibilité est l’atout le plus important pour tout échange ! Si un échange falsifie leurs volumes, leur feriez-vous confiance avec vos fonds ? » Zhao a déclaré en 2019, selon la SEC.
« Les sociétés de cryptographie prétendent souvent qu’il n’y a pas de clarté réglementaire pour l’industrie, mais lorsqu’il s’agit de gérer un échange centralisé traditionnel, les normes sont en place depuis des décennies », a déclaré Henri Arslanian, associé directeur de la société de gestion d’actifs cryptographiques Nine Blocks Capital Management. . « Ce n’est pas si compliqué. »
Binance s’est dit déçu et découragé par l’action de la SEC, ajoutant que même s’il prenait au sérieux les allégations du régulateur, elles « ne devraient pas faire l’objet d’une action coercitive de la SEC ». Binance US a qualifié le procès de « sans fondement ».
L’agence demande une soi-disant restitution, en vertu de laquelle Binance rembourserait tout l’argent qu’elle aurait gagné grâce à une fraude présumée ainsi que d’autres sanctions. « Le dégorgement est le remède le plus puissant. Il est connu pour tuer des projets », a déclaré Guseva, ajoutant que si la SEC gagnait, « cela pourrait être existentiel » pour les opérations américaines de Binance.
Les sénateurs Elizabeth Warren et Chris Van Hollen, quant à eux, ont exhorté le ministère américain de la Justice à enquêter sur Binance et Binance US. Ils ont déclaré que les entreprises avaient déclaré au Congrès qu’elles étaient des entités distinctes qui donnaient la priorité à la conformité.
« Si les allégations contenues dans le dossier de la SEC sont exactes, il semblerait qu’aucune de ces affirmations ne soit vraie », ont-ils écrit jeudi.
Sigma Chain et Merit Peak s’étaient engagés dans une série de transactions avec des sociétés affiliées à Binance à partir de 2019, a déclaré la SEC, leurs actions touchant le système financier réglementé via les banques crypto-friendly Silvergate et Signature, qui ont facilité les paiements. Les transactions ont souligné comment les sociétés de négoce apparemment indépendantes ont en fait servi Binance et Zhao.
Les documents déposés par la SEC alléguaient également que Merit Peak et Sigma Chain détenaient des comptes auprès de banques crypto-friendly Silvergate, et Merit en avait un chez Signature. Les deux banques se sont effondrées plus tôt cette année.
Entre 2019 et 2021, les comptes de Silvergate Bank et Signature ont reçu environ 70 milliards de dollars des entités Binance.
La quasi-totalité de ces fonds ont été envoyés de Merit Peak à une filiale étrangère de Paxos, un groupe réglementé à New York qui a émis le BUSD, une crypto-monnaie de marque Binance qui représentait autrefois environ 40 % du volume des transactions de Binance.
En février, les régulateurs de New York ont interrompu l’émission de BUSD, citant « plusieurs problèmes non résolus » liés à la relation de Paxos avec Binance pour le jeton.
Malgré les affirmations répétées de Zhao selon lesquelles Binance US est indépendant de la plate-forme plus large, la SEC a déclaré qu’il avait utilisé Merit Peak pour envoyer plus de 16 millions de dollars à une entité liée à Binance afin de financer les opérations de Binance US. La SEC a qualifié ces fonds de « critiques » pour les dépenses de la plateforme.
Sigma Chain s’est engagée dans le commerce de lavage de 48 des 51 actifs cryptographiques qui avaient été nouvellement répertoriés entre janvier 2022 et le 23 juin 2022, pour stimuler l’apparence de l’activité, a déclaré la SEC.
Le lendemain de l’ouverture de Binance US au trading, le wash trading entre les comptes Sigma Chain détenus par Zhao ou associés aux cadres supérieurs de Binance constituait plus de 99 % de l’heure initiale du volume de trading d’au moins un actif crypto, selon la SEC.
« Ils ont trompé les investisseurs en leur faisant croire que les volumes de transactions sur la plate-forme étaient robustes, réels et fiables », a déclaré la SEC, ajoutant que l’entité ne disposait de « aucun mécanisme de surveillance commerciale jusqu’en février 2022 au moins ».
«C’est de la viande rouge pour les procureurs et les régulateurs lorsque vous voyez des indications selon lesquelles des cadres supérieurs ont fait preuve d’un mépris délibéré des règles. Les autorités ne peuvent tout simplement pas ignorer cela. . . ce genre de chose peut vous placer en haut de la liste des cibles », a déclaré un ancien procureur fédéral basé à Washington DC.