L’organisme américain de surveillance financière a accusé le producteur brésilien de minerai de fer Vale d’avoir fait de fausses déclarations sur la sécurité avant l’une des pires catastrophes de l’histoire de l’industrie minière.
La Securities and Exchange Commission a déclaré que le mineur, qui est coté à São Paulo et à New York, avait manipulé des audits de sécurité des barrages, obtenu de nombreux certificats de stabilité frauduleux et induit régulièrement en erreur les gouvernements locaux, les communautés et les investisseurs sur la sécurité d’un barrage qui s’est effondré en 2019 tuant 270 personnes.
« Tout en dissimulant prétendument les risques environnementaux et économiques posés par son barrage, Vale a induit les investisseurs en erreur et a levé plus d’un milliard de dollars sur nos marchés de la dette alors que ses titres étaient activement négociés à la Bourse de New York », a déclaré Melissa Hodgman, directrice associée de l’application de la loi à la SEC. , dans déclaration. La SEC demande des sanctions civiles et une remise de prix.
Sa plainte, qui a été déposée devant un tribunal de New York, est un revers pour Vale. Le mineur a tenté de reconstruire sa réputation et ses relations avec les communautés locales à la suite de la catastrophe et s’efforce de mettre hors service des barrages construits selon la même conception que celui qui a éclaté.
Deux cent soixante-dix personnes – principalement des employés et des sous-traitants de Vale – sont mortes lorsque près de 12 millions de mètres cubes de déchets miniers ont été rejetés par un barrage de stockage près de la ville de Brumadinho, dans le sud-est du Brésil. La catastrophe de la mine Córrego do Feijão est survenue quatre ans après un événement similaire dans une mine voisine détenue conjointement par Vale et BHP.
Dans sa plainte, la SEC allègue que « depuis des années » Vale savait que le barrage de Brumadinho, qui a été construit pour contenir des sous-produits potentiellement toxiques des opérations minières, ne répondait pas aux normes internationalement reconnues en matière de sécurité des barrages.
« Cependant, les rapports publics sur la durabilité de Vale et d’autres documents publics ont assuré frauduleusement aux investisseurs que la société adhérait aux » pratiques internationales les plus strictes « en matière d’évaluation de la sécurité des barrages et que 100% de ses barrages étaient certifiés dans un état stable. »
Dans un communiqué, Vale a déclaré qu’il se défendrait « vigoureusement » contre les accusations de la SEC, ce qu’il nie.
« L’entreprise réitère l’engagement qu’elle a pris juste après la rupture du barrage. . . à la réparation et à l’indemnisation des dommages causés par cet événement », a-t-il déclaré. L’année dernière, Vale a convenu d’un règlement de 7 milliards de dollars avec les autorités brésiliennes au sujet de la catastrophe.
Sous l’administration Biden, la SEC s’est davantage concentrée sur les divulgations environnementales, sociales et de gouvernance (ESG), en créant en mars 2021 un groupe de travail chargé d’identifier les lacunes ou les déclarations trompeuses.
« De nombreux investisseurs s’appuient sur les informations ESG telles que celles contenues dans les rapports annuels sur le développement durable de Vale et d’autres documents publics pour prendre des décisions d’investissement éclairées », a déclaré Gurbir Grewal, directeur de la Division of Enforcement de la SEC.
« En manipulant prétendument ces divulgations, Vale a aggravé les dommages sociaux et environnementaux causés par l’effondrement tragique du barrage de Brumadinho et a sapé la capacité des investisseurs à évaluer les risques posés par les titres de Vale. »
L’annonce de la SEC est intervenue après que Vale a publié un bénéfice net de 4,46 milliards de dollars au premier trimestre, en baisse d’un cinquième par rapport à la même période en 2021, mais dépassant les attentes des analystes. Le mineur a également dévoilé son plus grand rachat d’actions avec des plans de rachat de 500 millions d’actions, soit environ 10 % de ses capitaux propres en circulation.
Les actions de Vale ont augmenté de plus de 2% lors des échanges de jeudi après-midi à New York, donnant à la société une valeur marchande de plus de 80 milliards de dollars.
Le barrage qui a éclaté à Brumadinho mesurait 86 m de haut. Il a été construit en 1976 par Ferteco Mineração – une société acquise par Vale en 2001 – en utilisant une «conception en amont» dans laquelle les boues d’extraction des déchets étaient pompées dans un bassin de stockage derrière un mur de boue de démarrage. Les nouvelles digues à résidus en amont sont désormais interdites au Brésil.