Lorsque nous montons dans le taxi à neuf heures moins le quart du matin, la physicienne italienne des particules Fabiola Gianotti a déjà un programme prêt. Le directeur général du laboratoire européen de physique des particules CERN à Genève a reçu la veille un doctorat honorifique de l’université Radboud de Nimègue. Après moins de 24 heures aux Pays-Bas, elle rentre à Genève, mais pas avant de visiter le laboratoire laser avancé Felix et le laboratoire magnétique HFML à Nimègue à sept heures du matin, de se faire prendre en photo et pendant le trajet en taxi de Nimègue à Schiphol. le temps de cet entretien.
Néanmoins, Gianotti est détendu et joyeux. «Je suis une lève-tôt», dit-elle. «J’apprécie le fait que mon travail soit dynamique et que je puisse visiter des laboratoires impressionnants et apprendre quelque chose de nouveau chaque jour.»
Près de 17 000 scientifiques de plus de 110 nationalités travaillent au CERN. Les Pays-Bas sont l’un des 23 États membres et participent à plusieurs expériences du CERN. Gianotti est la première femme directrice générale depuis 2016 et la première à être réélue pour un deuxième mandat de cinq ans en 2021. De 2009 à 2013, elle a été porte-parole d’Atlas, l’une des expériences de détection avancées de l’accélérateur de particules LHC du CERN, où le boson de Higgs a été découvert en 2012. «C’était un moment fantastique. Il y avait beaucoup de jeunes chercheurs impliqués et tout le monde a travaillé dur, jour et nuit.
Que représente le CERN pour vous ?
« C’est avant tout un environnement scientifique fantastique. Pour les physiciens des particules, le CERN est le paradis. C’en est un pour moi aussi école de vie. Je suis arrivé au CERN en tant que jeune chercheur et j’ai grandi dans un environnement inclusif et doté de bonnes valeurs de collaboration et de diversité. Je pense que l’humanité a besoin d’endroits comme celui-ci. Le CERN a été fondé pour ramener une recherche scientifique de haute qualité en Europe après les ravages de la guerre et pour promouvoir la coopération pacifique entre les pays européens par le biais de la science. La science fonctionne comme de la colle. C’est universel et connectant. Les lois de la nature sont les mêmes partout sur terre et le désir de comprendre comment les choses fonctionnent est inhérent à l’homme, quelle que soit son origine.
Vous vous engagez à éliminer les obstacles pour les femmes au CERN. Comment tu fais ça?
« Le CERN s’y est engagé depuis un certain temps déjà. Notre objectif est de 25 pour cent de femmes d’ici 2025. Aujourd’hui, nous en sommes à 22 pour cent. Mon prédécesseur et moi avons mis en place diverses initiatives à cet effet. Par exemple, nous envoyons des chercheuses et des ingénieurs dans les écoles de la région afin que les étudiants aient des modèles féminins. Nous avons également mis en place des infrastructures pour aider les familles, comme une garderie pour les enfants de 4 mois à 6 ans. De plus, nous surveillons les carrières pour garantir que les hommes et les femmes bénéficient de la même promotion et soient payés de la même manière pour le même poste. Il y a des femmes dans les comités de sélection et la direction est désormais composée de 37 à 40 pour cent de femmes. C’est bien, car toutes ces femmes sont des modèles pour la jeune génération.»
Avez-vous personnellement été victime de discrimination en tant que femme en physique ?
« Je n’ai jamais eu le sentiment d’avoir été victime de discrimination. Mais je sais que beaucoup de mes collègues féminines n’ont pas eu autant de chance et n’ont parfois pas eu les mêmes opportunités que leurs collègues masculins. Je constate que les femmes sont plus surveillées, car nous sommes beaucoup moins nombreuses. En tant que femme, vous ne pouvez pas vous permettre la moindre erreur, car elle sera immédiatement remarquée. C’est parfois difficile, mais je suis heureuse de pouvoir, à ce poste, contribuer à attirer les jeunes femmes vers la science.
Avec la découverte du boson de Higgs au LHC, le modèle standard de la physique des particules, qui décrit les particules élémentaires et leurs forces mutuelles, est achevé. Que recherche le CERN maintenant ?
« Notre objectif n’est pas de rechercher de nouvelles particules prédites, mais de répondre à des questions ouvertes. Au moment de la découverte du boson de Higgs, la question ouverte était : comment les particules obtiennent-elles leur masse ? Nous avons trouvé le boson de Higgs comme solution, comme l’avaient prédit les théoriciens. Mais la nature aurait pu choisir une autre solution et nous aurions trouvé autre chose.
« Les questions ouvertes aujourd’hui sont par exemple : pourquoi l’univers est-il constitué de matière, alors qu’après le Big Bang il y avait probablement autant de matière que d’antimatière ? Et qu’est-ce que la matière noire, qui semble représenter 80 % de la masse de notre univers ? Nous savons que de nouvelles particules ou une nouvelle physique sont nécessaires pour répondre à ces questions, car le modèle standard ne peut pas le faire. Les modèles théoriques sont utiles et guident dans une certaine mesure nos recherches expérimentales. Mais nous regardons plus large, car nous ne savons pas quelles solutions la nature a choisies.»
Depuis le boson de Higgs, le LHC n’a découvert aucune nouvelle particule élémentaire. Les réponses aux questions ouvertes actuelles peuvent-elles être trouvées avec un accélérateur de particules ?
« De nombreuses questions restent ouvertes et aucun instrument de mesure unique ne peut répondre à toutes. C’est pourquoi il existe diverses méthodes, telles que les télescopes, les expériences souterraines de recherche de matière noire et les accélérateurs de particules. Nous savons que les accélérateurs de particules sont essentiels, en partie parce qu’ils constituent le seul moyen de produire et d’étudier les particules de Higgs. Et nous savons que cette particule a joué un rôle important dans les débuts de l’univers.
Comment le CERN y contribuera-t-il ?
« Le CERN a l’ambition de construire un successeur au LHC d’ici dix ans. La préférence va au Future Circular Collider (FCC), un accélérateur circulaire, comme le LHC, avec une circonférence d’environ 90 kilomètres au lieu de 27 kilomètres. Cela doit d’abord devenir une usine à Higgs, où les électrons entrent en collision avec des positons pour produire de grandes quantités de particules de Higgs et les étudier en détail. Le deuxième étage est un accélérateur proton-proton, destiné à atteindre les énergies de collision les plus élevées possibles et à rechercher de nouvelles particules lourdes.
« Nous menons actuellement une étude de faisabilité. Une attention particulière est également portée à l’impact environnemental et à la durabilité. Dans les expériences en cours et dans la planification des futures, le CERN collabore avec des pays non membres, comme les États-Unis et le Japon, qui ont leurs propres programmes de recherche mais sont également impliqués dans des projets du CERN.
Que ferez-vous à partir de 2026, lorsque votre mandat prendra fin ?
« Je ne sais pas encore. Pour l’instant, mes horizons ne s’étendent pas au-delà de mes projets de cet après-midi. Mais ma passion est la recherche. Je recommencerai probablement à faire des recherches de mes propres mains.