L’armée de l’air russe a retiré presque tous ses gros bombardiers de l’aérodrome militaire d’Engels, montrent des images satellite nouvellement disponibles. L’aéroport enneigé est presque désert, seuls quelques petits avions sont visibles. Les emplacements où étaient précédemment stationnés les bombardiers Tupolev de type TU-95 sont vides.
Jusqu’à récemment, l’armée russe menait des attaques à la bombe contre des villes ukrainiennes et des installations électriques depuis la base aérienne d’Engels. L’aéroport, situé à environ 700 kilomètres au sud de Moscou et à plus de 600 kilomètres de la frontière avec l’Ukraine, a été touché pour la deuxième fois en peu de temps le 26 décembre par une attaque présumée de drone ukrainien.
Le secrétaire ukrainien du Conseil de la sécurité nationale et de la défense, Oleksij Danilov, a déclaré le lendemain que les Russes avaient déplacé leurs bombardiers TU-95 et TU-22 lors de l’attaque. Le ministère britannique de la Défense a qualifié cette décision de « très probable » début janvier.
Comme il faisait nuageux pendant des jours à l’aéroport d’Engels, il était impossible de vérifier si les bombardiers avaient réellement disparu. Les images disponibles de Planet Labs du samedi 7 janvier montrent maintenant que pratiquement aucun avion n’est stationné à l’aéroport enneigé. Aux endroits où les silhouettes des bombardiers TU-95 étaient visibles, aucun avion n’est désormais visible.
Initiative pas avec la Russie
Les avions ont très probablement été déplacés vers une autre base aérienne, beaucoup plus profonde en Russie. Cela a peu d’effet sur l’efficacité des bombardiers, explique l’ancien commandant des forces terrestres néerlandaises Mart de Kruif. « Le TU-95 a une portée énorme, ils n’auront donc qu’à décoller un peu plus tôt d’une base plus éloignée de l’Ukraine. » Mais la distance de vol plus longue nécessite une maintenance supplémentaire sur l’avion déjà fragile et vieillissant, a déclaré le ministère britannique de la Défense.
La relocalisation est frappante, dit De Kruif. « Si les dirigeants militaires russes avaient annoncé avant la guerre qu’ils déplaceraient des avions aussi gros au milieu du conflit, tout le monde penserait qu’ils sont fous. Cela montre que l’initiative n’appartient pas à la Russie, mais à l’Ukraine. Qu’ils puissent frapper une base aérienne si profondément en Russie est remarquable.
L’aéroport d’Engels – la ville voisine d’Engels porte le nom de Friedrich Engels, co-auteur du Manifeste communiste – a également été attaqué début décembre. Les explosions ont ensuite endommagé deux bombardiers à longue portée TU-95, vraisemblablement par des drones ukrainiens. La Russie utilise ces avions pour cibler l’Ukraine avec des missiles de croisière depuis l’invasion. Surtout depuis l’attaque du pont de Crimée en octobre dernier, la Russie a intensifié ses attaques de missiles contre l’Ukraine.
La Russie compte des dizaines d’aéroports militaires. En plus de l’aéroport d’Engels, il existe trois autres emplacements où les bombardiers à longue portée TU-95 sont stationnés. Selon le ministère britannique de la Défense, les avions auraient été placés plus à l’est en Russie.
Radar
Avant les attaques de drones ukrainiens, il y avait au moins vingt bombardiers TU-95 à l’aéroport d’Engels, selon les images satellites. Après la première attaque du 5 décembre, Engels est resté en pleine opération et au moins quinze bombardiers étaient toujours stationnés sur et autour de la piste. Les images satellites du 7 janvier montrent encore un exemplaire, qui était également garé un peu plus loin dans un hangar sur les images précédentes.
Le déplacement de l’appareil n’a aucune conséquence sur la visibilité des missiles de croisière sur les images radar, s’attend l’ancien commandant Mart de Kruif. « L’Ukraine n’a pas vraiment été surprise jusqu’à présent. Je soupçonne qu’ils profitent des renseignements tactiques de pays dotés d’un équipement radar beaucoup plus avancé que l’Ukraine elle-même. Des pays avec des radars qui peuvent regarder très profondément en Russie.
En plus des TU-95, des bombardiers lourds TU-160 étaient également stationnés à la base aérienne d’Engels. Les deux bombardiers stratégiques sont désignés pour effectuer des frappes nucléaires.
Les deux attaques contre Engels sont remarquables car l’aérodrome se trouve à 800 kilomètres du champ de bataille ukrainien. Ces derniers mois, seules les bases russes juste de l’autre côté de la frontière à Belgorod et à De Krim ont été touchées par de mystérieuses attaques de drones et d’hélicoptères et par des actes de sabotage. Comme pour l’attaque du pont de De Krim, Engels ne peut pas être atteint avec les missiles Himars, le système de missile avancé que l’Ukraine a reçu des États-Unis.