Les forces armées russes ont recruté des centaines d’hommes yéménites pour combattre en Ukraine, amenés par une opération de trafic clandestin qui met en évidence les liens croissants entre Moscou et le groupe rebelle Houthi.
Les recrues yéménites qui se sont rendues en Russie ont déclaré au Financial Times qu’on leur avait promis un emploi bien rémunéré et même la citoyenneté russe. Lorsqu’ils sont arrivés avec l’aide d’une entreprise liée aux Houthis, ils ont ensuite été enrôlés de force dans l’armée russe et envoyés sur les lignes de front en Ukraine.
L’apparition en Ukraine d’un groupe hétéroclite de mercenaires yéménites – pour la plupart involontaires – montre à quel point le conflit aspire de plus en plus de soldats étrangers à mesure que les pertes augmentent et que le Kremlin tente d’éviter une mobilisation totale. Parmi eux figurent des mercenaires du Népal et de l’Inde et quelque 12 000 soldats de l’armée régulière nord-coréenne arrivés pour participer aux combats contre les forces ukrainiennes dans la province russe de Koursk.
L’effort de recrutement yéménite souligne également à quel point la Russie, poussée par sa confrontation avec l’Occident, se rapproche de l’Iran et des groupes militants alliés au Moyen-Orient. Les Houthis, un groupe militant soutenu par Téhéran, ont perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales avec une campagne de missiles ciblant les navires dans la mer Rouge après le début de la guerre à Gaza l’année dernière.
Les diplomates américains affirment que l’entente entre le Kremlin et les Houthis, inimaginable avant la guerre en Ukraine, montre jusqu’où la Russie est prête à aller pour étendre ce conflit à de nouveaux théâtres, notamment au Moyen-Orient.
L’envoyé spécial américain pour le Yémen, Tim Lenderking, a confirmé que la Russie poursuivait activement ses contacts avec les Houthis et discutait des transferts d’armes, bien qu’il ait refusé d’être plus précis.
« Nous savons qu’il y a du personnel russe à Sanaa qui contribue à approfondir ce dialogue », a-t-il déclaré. « Les types d’armes dont il est question sont très alarmants et permettraient aux Houthis de mieux cibler les navires en mer Rouge et peut-être au-delà. »
Maged Almadhaji, directeur du Centre d’études stratégiques de Sanaa, un groupe de réflexion axé sur le Yémen, a déclaré que la Russie s’intéresse également « à tout groupe de la mer Rouge ou du Moyen-Orient qui est hostile au NOUS ». Il a déclaré que les mercenaires sont organisés par les Houthis dans le cadre d’un effort visant à établir des liens avec la Russie.
Un porte-parole d’Ansar Allah, le nom officiel du mouvement Houthi, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Mohammed al Bukhaiti, membre du bureau politique d’Ansar Allah, a déclaré au site d’information russe Meduza au début du mois qu’ils étaient en « contact constant » avec les dirigeants russes « pour développer ces relations dans tous les domaines, y compris l’économie, la politique et l’armée ». .
Peu de mercenaires yéménites ont une formation et beaucoup ne veulent pas être là, selon Farea al Muslimi, expert de la région du Golfe à Chatham House. « Ce dont la Russie a besoin, ce sont des soldats, et il est clair que les Houthis recrutent. [for them]» a déclaré Muslimi, le décrivant comme une ouverture à Moscou. « Le Yémen est un pays assez facile à recruter. C’est un pays très pauvre.
Les contrats signés par les Yéménites, consultés par le FT, faisaient état d’une société fondée par Abdulwali Abdo Hassan al-Jabri, un éminent homme politique houthi. Enregistrée à Salalah, Oman, les documents d’enregistrement de la société Al Jabri l’identifient comme un voyagiste et un fournisseur au détail de matériel médical et de produits pharmaceutiques.
Le recrutement de soldats yéménites semble avoir commencé dès le mois de juillet. Un contrat d’enrôlement consulté par le FT était daté du 3 juillet et contresigné par le chef d’un centre de sélection de soldats sous contrat dans la ville de Nijni Novgorod.
Une recrue du nom de Nabil, qui échangeait des SMS avec le FT, a estimé qu’il faisait partie d’un groupe d’environ 200 Yéménites enrôlés dans l’armée russe en septembre après leur arrivée à Moscou.
Si certains étaient des combattants expérimentés, beaucoup n’avaient aucune formation militaire. Ils ont été amenés à voyager en Russie et ont signé des contrats d’enrôlement qu’ils ne pouvaient pas lire, a-t-il déclaré.
Nabil – qui a demandé que son vrai nom ne soit pas utilisé – a déclaré qu’il était attiré par les promesses d’emplois lucratifs dans des domaines tels que la « sécurité » et « l’ingénierie », dans l’espoir de gagner suffisamment pour terminer ses études.
Quelques semaines plus tard, il était enfermé avec quatre autres Yéménites récemment arrivés dans une forêt d’Ukraine, vêtus de treillis militaires avec des insignes russes, le visage masqué par des foulards. « Nous sommes bombardés. Des mines, des drones, des bunkers creusés », a déclaré l’un des hommes dans une vidéo partagée avec le FT, ajoutant qu’un de ses collègues avait tenté de se suicider et avait été transporté à l’hôpital.
Les hommes dans la vidéo ont déclaré qu’ils transportaient des planches de bois à travers une forêt infestée de mines, apparemment pour construire un abri anti-bombes. « Nous n’avons même pas cinq minutes de repos, nous sommes tellement fatigués. »
Un autre message envoyé quelques jours plus tard indiquait qu’ils n’avaient pas de vêtements d’hiver. L’oncle de Nabil, qui vit au Royaume-Uni, a déclaré la semaine dernière que son neveu avait été récemment blessé et hospitalisé, mais n’a pas été en mesure de donner plus de détails.
Abdullah, un autre Yéménite qui a demandé que son vrai nom ne soit pas publié, a déclaré qu’on lui avait promis une prime de 10 000 dollars et 2 000 dollars par mois, plus une éventuelle citoyenneté russe, pour travailler en Russie dans la fabrication de drones.
Arrivé à Moscou le 18 septembre, Abdullah a déclaré que son groupe avait été emmené de force de l’aéroport vers un établissement situé à cinq heures de Moscou où un homme, parlant un arabe simple, leur avait tiré un coup de pistolet au-dessus de la tête alors qu’ils refusaient de signer le contrat d’enrôlement. , qui était en russe.
« Je l’ai signé parce que j’avais peur », a-t-il déclaré. Ils ont ensuite été embarqués dans des bus pour l’Ukraine, ont reçu une formation militaire rudimentaire et ont été envoyés dans une base militaire près de Rostov, près de la frontière ukrainienne.
Un grand nombre des premiers arrivants sont morts en Ukraine, a expliqué Abdullah, entraînés dans la guerre par des « escrocs qui se livrent au trafic d’êtres humains ». « Tout cela n’était qu’un mensonge. »
Al Jabri General Trading & Investment Co SPC n’a pas répondu à plusieurs appels téléphoniques et courriels envoyés à l’adresse indiquée sur ses documents d’enregistrement. Al Jabri, son fondateur, était également injoignable sur son numéro de téléphone.
Al Jabri est un éminent homme politique et membre du parlement yéménite divisé en 2015 par la guerre civile, au cours de laquelle il s’est rangé du côté des Houthis. Il est général de division dans la faction de l’armée alliée au Conseil politique suprême des Houthis et a été l’un des 174 dirigeants houthis condamnés à mort par contumace par un tribunal militaire représentant le gouvernement pro-saoudien reconnu par l’ONU à Aden, en 2021. pour son rôle dans le coup d’État mené par les Houthis en 2015.
Les Houthis ont envoyé au moins deux délégations officielles à Moscou cette année, rencontrant de hauts responsables du Kremlin tels que Mikhaïl Bogdanov, l’envoyé du Kremlin au Moyen-Orient.
Des diplomates américains ont déclaré que Moscou fournissait diverses aides aux Houthis, notamment en ciblant des données pour certains lancements de missiles, et discutait de ventes d’armes, notamment de missiles antinavires avancés, bien que les experts affirment qu’il n’y a aucune preuve que des ventes d’armes aient eu lieu.
« Nous avons vu des informations selon lesquelles il y aurait des discussions autour [anti-ship missiles] et d’autres types d’équipements mortels qui augmenteraient ce que les Houthis sont déjà capables de faire », a déclaré Lenderking.
Au sujet du recrutement russe de mercenaires yéménites, Lenderking a déclaré avoir pris connaissance de rapports. « Je dirais que cela nous concerne vraiment », a-t-il déclaré. « Cela fait partie de cette tendance, et ce n’est pas quelque chose qui nous surprendrait forcément. »
L’ambassadeur du Yémen à Moscou, Ahmed Salem Wahishi, qui représente le gouvernement yéménite soutenu par l’Arabie saoudite, a posé des questions sur le recrutement de Yéménites par l’armée russe à l’attaché militaire de l’ambassade, qui n’a répondu ni aux appels téléphoniques ni aux messages.
Abdullah était l’un des 11 Yéménites autorisés à quitter la Russie pour le Yémen via Oman au début du mois, en grande partie grâce aux efforts de la Fédération internationale des migrants yéménites, qui a fait pression sur le gouvernement yéménite après un tollé général.
Ali Al-Subahi, président du conseil d’administration de la Fédération, a déclaré qu’« il s’agit d’une question humanitaire qui unit tous les Yéménites, quelle que soit leur affiliation politique ». Il a souligné que des centaines de Yéménites se trouvent toujours en Russie. « Nous suivons leur retrait des champs de bataille », a-t-il déclaré.
Reportage supplémentaire de Cynthia O’Murchu ; montage vidéo par Jamie Han