En 2014, Gennady Timchenko, un homme d’affaires milliardaire et allié du président russe Vladimir Poutine, a chanté les louanges d’une nouvelle carte UnionPay qu’il a obtenue après que les sanctions ont rendu ses cartes Visa et Mastercard inutiles.
“Ça marche parfaitement” il a dit L’agence de presse russe Tass de la carte émise par la société chinoise UnionPay. « Et c’est accepté dans beaucoup d’endroits. Dans un certain sens, il sera plus fiable que Visa. Au moins, les Américains ne pourront pas s’en emparer.
Le rafraîchissement du portefeuille de Timchenko a fait écho aux efforts plus importants de Poutine pour remodeler le système de paiement de son pays après que des sanctions occidentales ont été imposées aux banques russes à la suite de l’invasion de la Crimée en 2014.
Moscou a construit un système de paiement domestique à partir de zéro comme rempart contre le duopole occidental qui retire à nouveau ses services ; entre-temps, des alternatives ont été explorées pour protéger la capacité d’envoyer et de recevoir de l’argent à l’étranger.
“Pour la première fois dans la Russie post-soviétique, les événements de cette année-là ont démontré à quel point les sanctions financières peuvent avoir un impact non seulement sur les individus mais sur l’économie au sens large”, a déclaré Anastasia Nesvetailova, responsable de la macroéconomie et du développement politique d’une division de la Conférence des Nations Unies sur le Commerce et développement. “Le risque . . . soudainement devenu potentiellement une réalité quotidienne, pas seulement pour les oligarques.
Aujourd’hui, la Russie récolte les fruits de la création d’un système de paiement alternatif qui a contribué à atténuer l’effet des sanctions plus sévères mises en place après que Poutine a envoyé des chars au-dessus de la frontière ukrainienne.
La planification de la Russie a également mis en évidence le risque pour les puissances occidentales que les sanctions réorganisent le paysage des paiements internationaux, déplaçant le système financier des États-Unis vers la Chine.
Mastercard et Visa ont suspendu leurs services en Russie début mars, où ils représentent environ 70% du marché des cartes de débit, allant plus loin que les sanctions qui obligeaient les réseaux à cesser de traiter les paiements de certaines banques russes.
American Express, PayPal, le réseau de cartes japonais JCB et Western Union ont également suspendu leurs services en Russie, ainsi que les portefeuilles numériques Apple Pay et Google Pay.
Cependant, alors que les transactions internationales ont été limitées, les Russes ordinaires n’ont pas ressenti beaucoup de changement car les transactions nationales fonctionnent normalement, y compris pour les cartes portant les logos Visa et Mastercard.
“La majorité des personnes touchées par cette situation ont quitté le pays au cours des deux dernières semaines ou ont vécu à l’étranger plus tôt”, a déclaré un employé d’une société de paiement basée à Moscou.
Cette résilience est en grande partie due au développement du système national de paiement par carte (NSPK), qui recrée la plomberie financière nécessaire pour traiter les transactions par carte en Russie. NSPK a été lancé en août 2014 et en 2015, il avait signé des accords avec Mastercard et Visa pour gérer tous les paiements nationaux dans le pays.
L’adoption a été aidée par Moscou menaçant de lourdes amendes si les réseaux de paiement ne garantissaient pas que le traitement des transactions russes était effectué dans le pays. Cette tendance à la localisation des données les a poussés à travailler avec NSPK, a déclaré Nigel Cory, directeur associé chargé de la politique commerciale à l’Information Technology and Innovation Foundation.
Le système de carte domestique russe Mir fonctionne également sur l’infrastructure de NSPK. Mir a été lancé en 2015 après que trois options aient été envisagées pour le programme : l’importation d’UnionPay, qui opérait dans certaines parties de la Russie depuis 2008 ; étendre le réseau de la plus grande banque privée, Sberbank ; ou créer un nouveau système.
Poutine a choisi la dernière option au milieu des craintes de remplacer une alimentation externe par une autre, bien que l’épine dorsale matérielle de Mir soit fournie par la société technologique chinoise Huawei en collaboration avec une société informatique russe.
Le nom Mir lui-même signifie « paix ». Parmi les milliers de Russes détenus ces dernières semaines pour diverses formes de protestation contre la guerre, il y avait un jeune homme qui se tenait tout simplement seul à Moscou en brandissant sa carte Mir.
Plus de 100 millions de cartes Mir sont en circulation, soit environ un tiers de la part de marché totale, grâce aux mandats à l’usage des fonctionnaires et des retraités. Un portefeuille numérique, Mir Pay, lancé en 2019, continue de fonctionner sur les appareils Android.
Pris ensemble, ces systèmes signifient que pour de nombreux Russes, les transactions intérieures se sont poursuivies, même si une réflexion créative a été nécessaire. Un cadre d’une société de paiement internationale a déclaré que les banques locales avaient émis des cartes Visa et Mastercard “intemporelles” qui n’ont pas de dates d’expiration pour réduire la demande de nouvelles cartes, sapant les mesures anti-fraude de base.
D’autres banques ont déclaré être confrontées à des pénuries de matières premières. Olga Biryukova, une psychologue basée à Moscou, a constaté que le coût d’acquisition rapide d’une nouvelle carte UnionPay était de 50 000 roubles (628 $), ce que sa banque a imputé à la forte demande et à la pénurie de plastique.
Le succès de Mir, cependant, est limité à la Russie et à neuf autres pays, dont la plupart sont d’anciennes républiques soviétiques, ainsi qu’aux régions séparatistes de la Géorgie, l’Ossétie du Sud et l’Abkhazie. Cela a rendu l’approfondissement des liens avec les sociétés de paiement chinoises, capables d’offrir une portée internationale, d’autant plus tentant.
Alors qu’UnionPay a été rejeté comme base d’un système de paiement national en 2014, les analystes s’attendent maintenant à ce qu’il joue un rôle beaucoup plus important. Actuellement, il représente environ 1% des cartes en circulation en 2020, soit environ 2,7 millions de cartes, selon la société de données britannique RBR. Avant l’invasion, seules neuf banques russes avaient émis des cartes UnionPay.
Mais de grandes banques, dont Sberbank et Alfa-Bank, font partie de celles qui ont déclaré début mars qu’elles envisageraient d’utiliser le système. Un cadre supérieur des paiements a estimé que l’émission de cartes UnionPay pourrait être multipliée par 100 à 1 000 en Russie.
Cela pourrait marquer une victoire stratégique pour Pékin, dont les efforts pour exporter UnionPay ont été lents malgré les programmes de récompense offrant des réductions pour les achats et l’hospitalité.
Sur les 9 milliards de cartes UnionPay en circulation – soit la moitié du total mondial des cartes bancaires et environ 2 milliards de plus que Mastercard et Visa réunies – seulement 150 millions se trouvent en dehors de la Chine continentale.
La liste croissante de pays, dont le Brésil et l’Inde, adoptant des réseaux de paiement alternatifs pourrait également réduire le pouvoir des sanctions occidentales, une crainte exprimée dans un rapport du Trésor américain l’année dernière.
“Un certain nombre de pays ont une dépendance critique vis-à-vis de Mastercard et Visa”, a déclaré Nicolas Véron, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics et au groupe de réflexion bruxellois Bruegel. “Après qu’ils aient été militarisés, peut-être qu’un consensus émergera sur le fait qu’UnionPay est plus fiable.”
Comme l’a déclaré Ola Oyetayo, directeur général de la plate-forme de paiement Verto, les banques russes qui se sont retrouvées à scrabbling ne donneront peut-être pas une autre chance aux réseaux américains : ils redeviennent une option.