« Bachmoth n’est pas entre les mains de la Russie », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky, qui, dimanche lors de la réunion du G7 au Japon, a tenté avec des mots « indubitables » de réfuter ce qui était répandu auparavant : qu’après neuf mois de combats, les Russes ont finalement complètement a conquis la ville dans l’est de l’Ukraine.
La nouvelle de Bachmut a été révélée par vidéo samedi par Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe de mercenaires Wagner qui a dirigé la conquête de la ville. « Nous avons conquis toute la ville, de maison en maison », disait-il. On ne sait pas s’il n’y a réellement plus de soldats ukrainiens dans la ville. L’influent groupe de réflexion américain Institute for the Study of War (ISW) ne confirme pas cette affirmation pour le moment.
Cela n’a pas empêché le président russe Vladimir Poutine d’adresser ses félicitations à l’armée et – très explicitement – aux « unités d’assaut de Wagner ». Prigozhin veut remettre la ville, un carrefour routier où vivaient autrefois plus de 70 000 personnes, à l’armée russe le 25 mai.
Troffe dans la bataille de la propagande
Selon ISW, la victoire revendiquée, si elle est vraie, est « purement symbolique ». L’importance militaro-stratégique de la victoire semble minime. Bachmut n’est qu’une fraction du front qui s’étend sur mille kilomètres et la route vers les villes importantes de la région de Donetsk telles que Kramatorsk et Sloviansk n’est pas ouverte. « Les Ukrainiens ont construit des positions défensives en profondeur », a déclaré le colonel Kris Quanten (Académie royale militaire).
Qu’est-ce que cela veut dire alors ? « C’est un trophée que Poutine avait un besoin urgent de gagner dans sa bataille de propagande », déclare Quanten. Le tribut humain payé pour cela est exorbitant. En mars, des sources de renseignement occidentales parlaient déjà de 20 000 à 30 000 victimes dans et autour de Bachmoet.
Le fait que Zelensky – contre l’avis des Occidentaux – ait continué à défendre la ville s’est avéré être une bonne décision, selon de nombreux observateurs militaires. La guerre d’usure a aspiré des troupes russes qui ne pouvaient pas être déployées ailleurs, souvent de jeunes réservistes ou des recrues des camps pénitentiaires mal entraînées.
Le professeur David Criekemans (UAntwerp) affirme que la bataille s’est donc « paradoxalement révélée être une opportunité pour Kiev ». La stratégie délibérée de transformer Bachmut en bain de sang des deux côtés semble faire le jeu de l’Ukraine à long terme.
« L’offensive d’hiver des Russes avait déjà saigné à mort ici, reste maintenant à savoir si l’armée russe en paiera le prix dans les semaines à venir si elle doit mener une contre-offensive », déclare Quanten, qui souligne que le chapitre Bachmoet n’a en aucun cas été clos. « L’armée ukrainienne a pris le contrôle des flancs sud et nord de la ville. S’ils parviennent à terminer cet encerclement, alors la victoire russe au centre est devenue complètement hors de propos.