La campagne de réélection de Vladimir Poutine a incité les responsables russes à redoubler d’efforts pour freiner l’inflation, alors que l’inquiétude grandit face à la flambée des prix des biens de consommation et que les technocrates s’efforcent de maîtriser l’affaiblissement du rouble.
Le Kremlin a de plus en plus recours à des mesures ponctuelles visant à alléger le fardeau qui pèse sur les Russes ordinaires, Poutine annonçant un retour à la croissance près de deux ans après que son invasion à grande échelle de l’Ukraine ait déclenché la plus grande crise économique que la Russie ait connue depuis des décennies.
Avant la victoire écrasante attendue du président en mars, la boîte à outils russe de lutte contre l’inflation comprenait tout, depuis la politique belliciste de la banque centrale et une pause dans les sorties du pays des entreprises occidentales jusqu’à ce que le Kremlin a appelé des « mesures énergiques » pour réduire le coût des œufs.
Les pressions sur les consommateurs étaient un élément central du téléthon de Poutine jeudi dernier, la première fois qu’il tenait sa conférence de presse ou son appel téléphonique habituellement annuel depuis qu’il a ordonné l’invasion en 2022 – et, puisque « œufs » est un argot pour les testicules en russe, il pourrait ne laissez pas passer une occasion de faire une plaisanterie grossière.
« J’ai demandé au ministre de l’Agriculture comment étaient ses œufs. Il a dit qu’ils allaient bien. Et j’ai répondu : « Eh bien, nos citoyens ont des problèmes » », a déclaré Poutine, avec un souffle audible dans le studio.
Répondant à plusieurs plaintes sur la question en direct à l’antenne, il s’est excusé pour le prix des œufs et a blâmé le gouvernement qui, selon lui, n’avait « pas approuvé les importations à temps ».
En quelques heures, le ministère russe de l’Agriculture a annoncé qu’il supprimerait les taxes à l’importation sur les œufs et intensifierait les importations de stocks en provenance de pays « amis » qui n’ont pas rejoint les sanctions occidentales imposées pendant la guerre.
Lundi, le Kremlin affirmait que le téléthon de Poutine avait eu un « effet accélérateur » sur la baisse des prix des œufs, qui ont augmenté de 43 pour cent cette année. Les données de la banque centrale ont montré que les prix des œufs avaient augmenté plus rapidement au cours de la semaine précédant le 18 décembre qu’une semaine plus tôt, augmentant toutefois de plus de 4,6 pour cent.
« Il est évident que les autorités ont essayé de dresser un tableau de croissance et de prospérité avant la renomination de Poutine pour les prochaines élections », a déclaré Alexandra Prokopenko, chercheuse non-résidente au Carnegie Russia Eurasia Center à Berlin.
Les dépenses record en matière de défense et la hausse des prix des exportations d’énergie alimentent la croissance du PIB, qui, selon Poutine, atteindrait 3,5 pour cent cette année après une contraction de 2,1 pour cent l’année dernière.
Mais l’économie russe continue de surchauffer, car la dépendance aux importations et l’accès restreint aux marchés mondiaux stimulent l’inflation.
En augmentant son taux d’intérêt directeur à 16 pour cent la semaine dernière – un taux plus élevé même qu’en Ukraine – la banque centrale a cité les sanctions occidentales comme un facteur clé de l’inflation qui s’élève désormais à 7,5 pour cent en termes annuels.
« Commerce extérieur et contraintes financières. . . compliquer les chaînes logistiques et les règlements financiers et affaiblir la demande pour les exportations russes », a-t-il déclaré.
Cela a alimenté l’inflation via le taux de change : moins d’exportations signifie que la Russie reçoit moins de devises étrangères pour payer les importations utilisées dans la production alimentaire et d’autres industries.
La campagne de Poutine en Ukraine a également conduit à des pénuries de main-d’œuvre, l’armée russe et ses usines d’armement absorbant des travailleurs, créant un goulot d’étranglement du côté de l’offre qui voit la demande intérieure dépasser la capacité de la Russie à produire des biens et des services.
Cela signifie que les technocrates russes mènent une bataille perdue d’avance, a déclaré Prokopenko.
«C’est l’ABC : des mesures ciblées fonctionnent ici et maintenant, mais elles ne contribuent pas à lutter contre l’inflation et ont des effets négatifs à long terme. Toute restriction de l’offre fausse les mécanismes et les signaux du marché », a-t-elle ajouté.
La Russie s’efforce de trouver des moyens de maîtriser la spirale inflationniste depuis l’été, lorsque le rouble s’est brièvement affaibli en dessous de la barrière psychologiquement importante de 100 roupies par rapport au dollar, et que les prix des produits de première nécessité comme l’essence et le blé dur ont grimpé.
Une forte hausse des taux d’intérêt et des interdictions d’exportation de certains produits n’ont pas réussi à enrayer la tendance, ce qui a incité Poutine à introduire des contrôles limités des capitaux en octobre.
L’effet des sorties de capitaux sur le rouble a été si fort que la Russie a discrètement suspendu ses autorisations pour les entreprises occidentales cherchant à quitter le pays cet automne, ont déclaré des sources informées de la situation.
Une série d’entreprises occidentales ont cherché à se débarrasser de leurs armes russes depuis l’invasion de l’Ukraine par ce pays l’année dernière et dans le contexte des sanctions imposées par les États-Unis et l’UE.
Mais en octobre, le sous-comité gouvernemental chargé d’autoriser ces propriétaires à vendre des entreprises russes et à transférer les fonds à l’étranger a cessé de délivrer des permis de sortie, ont déclaré au FT quatre personnes impliquées dans des transactions passées et en cours.
La suspension a eu lieu à la demande de la banque centrale, a déclaré une personne impliquée dans les récentes sorties. Elle a été restaurée au bout d’un mois et demi, ont indiqué les gens. Le ministère des Finances et la banque centrale russes n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Alan Kartashkin, associé du cabinet d’avocats Debevoise & Plimpton, a déclaré qu’il n’était « au courant d’aucune autorisation de sortie délivrée par la commission gouvernementale lors de la suspension informelle entre mi-octobre et fin novembre ».
Les approbations ont repris en décembre, des sociétés telles que le fabricant multinational de pneus japonais Bridgestone et le brasseur AB InBev ayant annoncé leur retrait cette semaine.
Mais le rythme des approbations a ralenti tout au long de 2023, ont déclaré les personnes impliquées dans les sorties. L’École d’économie de Kiev a déclaré que 12 entreprises étrangères avaient quitté le pays en octobre et sept en novembre, contre une moyenne de 14,2 par mois plus tôt en 2023.
Un marché intérieur relativement peu profond pour le commerce du rouble signifie que des interventions relativement modestes peuvent provoquer des mouvements de devises notables, a déclaré Sofia Donets, ancienne responsable de la banque centrale et économiste en chef chez Renaissance Capital.
En août, International Paper a vendu sa participation dans le groupe russe Ilim à ses partenaires locaux pour 484 millions de dollars, soit l’équivalent d’environ la moitié du volume total des échanges de devises à la bourse de Moscou par jour ce mois-là.
Le rouble est toujours en baisse de 25 % par rapport au dollar en 2023, mais il est remonté à environ 90 roupies ces dernières semaines.
Cependant, lundi, la banque centrale a déclaré que les anticipations d’inflation pour 2024 avaient grimpé à 14,2 pour cent, leur plus haut niveau depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine.
Plusieurs organismes industriels, notamment ceux couvrant les secteurs de l’emballage et des articles ménagers, ont déclaré que les prix avaient augmenté à deux chiffres par rapport au mois précédent, tandis que les arbres de Noël artificiels étaient 11,5 pour cent plus chers que l’année dernière.
L’inflation perçue en Russie est supérieure au chiffre officiel. Les ménages ont signalé une inflation allant jusqu’à 17 pour cent – le niveau le plus élevé depuis octobre de l’année dernière – dans le cadre d’enquêtes de la banque centrale, bien que l’inflation réelle soit bien inférieure.
Les élections de l’année prochaine devraient être un événement fortement organisé, sans véritable concurrence pour Poutine, qui devrait prolonger son règne de 24 ans jusqu’en 2030 au moins.
Mais la pression continue sur les prix obligera probablement ses responsables à trouver des moyens plus peu orthodoxes pour maîtriser l’inflation et contenir le ressentiment du public, a déclaré Konstantin Sonin, économiste à l’Université de Chicago.
« L’inflation est la cause la plus courante du mécontentement des citoyens, d’où l’attention accrue portée à ces mesures », a-t-il déclaré.