Les commandants russes dans la région autour de Bachmut envoient des soldats non armés sur les lignes de front pour creuser des tranchées et transporter des munitions. « Même si les balles volent à un mètre au-dessus de leur tête, ils continuent de ramper. »
Un soldat russe solitaire trébuche le long d’une piste à travers un champ ouvert. Soudain, une rafale de fusil fouette la boue autour de lui. Il regarde un instant en arrière, prêt à fuir, mais tombe ensuite dans les coups de feu.
« Voir? Il ne porte pas d’arme », a déclaré Jaroslav, un cinéaste civil qui dirige maintenant une unité de reconnaissance par drone qui a filmé l’incident. « C’est un creuseur », ajoute Jaroslav, faisant référence aux hommes non armés que les commandants russes envoient sous le feu ukrainien pour creuser des tranchées et transporter des munitions. Selon le protocole militaire, lui et d’autres soldats interrogés pour cet article ne donnent que leurs prénoms ou surnoms militaires.
L’armée russe lance des milliers d’hommes au combat depuis plus de deux mois dans une dernière tentative pour prendre la ville de Bachmut, dans l’est de l’Ukraine, et ses environs. La campagne a été brutale et coûteuse pour les deux camps, mais surtout pour les Russes, alors même qu’ils se rapprochaient de plus en plus.
Le président ukrainien Zelensky a déclaré que lui et ses généraux étaient déterminés à tenir bon à Bachmut et que la bataille réduirait considérablement les forces russes. Et les commandants ukrainiens au front disent qu’ils ont le sentiment que les unités russes sont sapées et pourraient succomber à une forte contre-offensive ukrainienne. On s’attend généralement à ce que la contre-attaque ait lieu au printemps, une fois les armes occidentales promises arrivées. Jusque-là, cependant, les Ukrainiens doivent faire face à un adversaire impitoyable qui avance dans une sombre bataille sur les lignes de front de la ville.
Choc psychologique
« Notre mission depuis le début de l’année : ‘Tenir Bachmut jusqu’à début avril’, écrit un tireur d’élite ukrainien du bataillon Ajdar, Stas Osman, sur l’application de messagerie Telegram. « Les garçons se rendent en ville en voiture, mais uniquement dans des véhicules blindés. Le danger d’une telle action ne peut être surestimé.
L’infanterie de la 3e brigade d’assaut a passé les trois derniers mois à combattre des vagues de soldats russes autour de Bachmoet, dont beaucoup d’anciens prisonniers recrutés par le groupe militaire privé Wagner. Si les combats ont été meurtriers, c’était aussi un choc psychologique de voir les Russes rencontrer la mort.
« Au cours du premier mois, tous les jours, cinq à six fois par jour, des groupes de 10 à 15 personnes ont traversé la limite des arbres jusqu’à notre position d’infanterie », a déclaré le responsable des médias de l’unité, dont le nom de code est Zmist. « Ils sont tués et ils reviennent. »
« Psychologiquement, c’est difficile, c’est quelque chose d’invisible », dit-il. « Nos garçons se demandent s’ils se droguent. Sinon, comment pourraient-ils rencontrer une mort certaine en enjambant les cadavres en décomposition de leurs collègues ? Vous pouvez devenir un peu fou.
Les creuseurs et les porteurs
Les unités de reconnaissance ukrainiennes utilisent des drones pour détecter les mouvements militaires russes et aider à coordonner les tirs d’artillerie contre l’avancée des forces ennemies. Regarder des heures de séquences vidéo du champ de bataille a permis aux soldats d’étudier les méthodes et les tactiques de la Russie, y compris l’utilisation de creuseurs et de porteurs.
« Ils ont une très bonne division du travail », explique Jaroslav. « Certains creusent seuls, d’autres apportent des munitions, d’autres encore sont des tireurs qui attaquent chacun séparément. »
Les Russes sont très doués pour creuser, ajoute Jaroslav. Dès que leurs troupes avancent, les hommes suivent avec des pelles et creusent des terriers et des bunkers, tandis que d’autres transportent des munitions vers l’avant et se cachent dans les trous. Jaroslav: « Bientôt, ils auront tout un village. »
La stratégie russe est appliquée par des unités anti-retrait, selon les commandants ukrainiens, comme le montre la vidéo du soldat chargeant les armes ukrainiennes. Lorsqu’il a essuyé des tirs, note Jaroslav, le Russe a regardé ses propres lignes. Mais il n’est pas revenu, selon toute vraisemblance parce que l’on dit aux soldats russes qu’ils seront fusillés ou emprisonnés s’ils battent en retraite.
Les commandants ukrainiens disent avoir entendu de tels ordres de la part de commandants russes lors de conversations téléphoniques et même les avoir vus dans un document trouvé dans la poche d’un soldat mort. Il a averti que la désertion était passible d’exécution.
La plupart des Russes à l’avant-garde de la bataille sont des troupes récemment mobilisées qui ont reçu un minimum d’entraînement, mais ils sont bons à deux choses, a déclaré Jaroslav : ramper et se cacher sous terre. «Ils continuent de ramper», dit-il. « Même si les balles volent à un mètre au-dessus de leur tête, ils continuent de ramper. »
Les troupes russes se cachent souvent dans des abris pendant la journée pour éviter d’être repérées et avancent la nuit, disent les soldats. À une occasion, selon Jaroslav, les Russes ont simulé un retrait des positions avancées au crépuscule. Mais lorsque les troupes ukrainiennes ont lancé une attaque la nuit, elles ont découvert des Russes armés qui se tenaient dans des trous et des cachettes non détectés.
Deux routes
Aussi archaïque que soit la tactique, elle a permis aux unités russes d’avancer par étapes et de menacer les deux routes que l’Ukraine utilise pour approvisionner ses troupes à l’intérieur de la ville de Bachmut. Il s’agit de la T0504, une route goudronnée qui traverse la banlieue d’Ivanivske, et de la O0506, une petite route de campagne qui traverse Chermove jusqu’à Chasiv Yar.
En février, les Russes réussirent presque à encercler Bachmut. Les troupes avancent en tenailles, attaquant par le sud-ouest et le nord-est, atteignant parfois les deux routes.
Le 2 février, les Ukrainiens font sauter un pont sur la T0504 alors que les Russes empruntent une partie de la route depuis le sud. Fin février, ils ont détruit un pont sur la route de Chasiv Yar pour arrêter l’avancée russe depuis le nord.
Si les troupes russes avaient capturé la route principale, leurs forces auraient pu contourner Bachmoth et avancer rapidement vers la ville industrielle de Kostyantinivka, ont déclaré des commandants et des responsables ukrainiens. « Avant, il y a toute une chaîne de villes », a déclaré Mariana Bezuhla, chef adjointe du comité de sécurité du parlement, dans une interview dans la ville de Kramatorsk. « Sloviansk, Kramatorsk, Druzhkivka et Kostyantynivka, toutes ces villes, des centaines de milliers de personnes. »
À la mi-février, les unités ukrainiennes ont lancé une série d’attaques concentrées pour repousser les Russes de l’autoroute T0504. L’attaque est venue juste à temps, car les troupes russes ont également commencé à s’approcher de la route de Chasiv Yar. Plus de troupes ont été déployées pour repousser l’avance russe là-bas.
« Échappé à l’enfer »
Pendant ce temps, les combats dans la ville s’intensifient. Bezuhla s’est rendu à Bachmut dans le noir la semaine dernière. « La ville a été détruite », dit-elle. « J’étais à Bachmoet il y a environ trois semaines et même depuis lors, la différence a été très grande. » Elle dit que le bruit des combats était constant. « Il y a des attaques tout le temps. Il y a des combats de rue constants et des avions qui survolent, et c’est effrayant parce que les avions ne sont pas les nôtres. »
Les combats se sont déplacés des petites maisons du côté est de la ville vers les blocs résidentiels à plusieurs étages du centre de l’autre côté de la rivière. Rencontrant de la résistance, les troupes russes ont démoli bloc après bloc avec de l’artillerie. C’est ce que dit Mamoeka Mamoelaschvili, le commandant de la Légion géorgienne, un groupe de soldats géorgiens et internationaux dont les unités combattent dans la ville. « L’artillerie nous repousse », dit-il. « Ils détruisent des blocs entiers. »
Un vétéran de la guerre, Yevhen Dykyi, qui a été interviewé sur la chaîne de télévision ukrainienne régionale First Western, a cité un ami qui venait de rentrer de Bachmut disant : « Enfin, j’ai échappé à l’enfer ». Dykyi : « C’est un combat serré. Vous voyez le visage de l’ennemi, vous vous lancez des grenades aux fenêtres. Les combats se déroulent dans des maisons : une maison est à nous et la suivante est à eux. Combattre dans les ruines d’immeubles de grande hauteur n’était pas plus facile. « Une entrée peut être la nôtre, l’autre la leur. »
Il a cité un autre de ses amis qui a combattu à Bachmoet : « Nous ne sommes pas tellement fatigués des combats, mais des sautes émotionnelles. Un moment en pensant que maintenant nous allons tous mourir héroïquement et qu’il n’y a pas d’issue. L’instant d’après, c’est à nouveau : maintenant nous allons les briser, nous allons les repousser. Et ces humeurs alternent plusieurs fois par jour.
Bachmoet était un hachoir à viande pour les deux parties, selon Dykyi. Mais il a insisté pour que l’Ukraine tienne la ville pour contrecarrer la Russie. « La Russie est très sensible aux choses symboliques : défaites symboliques, victoires symboliques. Et Bachmut est une ville symbolique pour eux.
Dykyi : « Les lourdes pertes russes n’ont pas encore provoqué d’explosion dans la société russe, mais elles résonnent fortement au sein de l’armée russe. Et plus ces pertes insensées – qui, selon les soldats des classes inférieures et moyennes, ne sont pas justifiées – se poursuivront, plus le moral de l’armée russe sera bas au moment de notre contre-offensive.
© Le New York Times