Le partenariat secret entre la Russie et l’Iran en matière de drones a inclus une coopération étroite sur une nouvelle usine dans la province russe du Tatarstan, où Moscou a converti un fabricant de drones agricoles pour fournir son effort de guerre en Ukraine.
Albatross, la société opérant sur un site clé pour la collaboration russo-iranienne, a produit des drones de reconnaissance pour le ministère de la Défense du président Vladimir Poutine, dont une cinquantaine ont été livrés pour combattre dans l’est de l’Ukraine.
L’usine est au centre d’un partenariat technologique en expansion avec Téhéran, dont l’expertise sur laquelle Moscou s’est appuyée pour établir une capacité nationale de construction de drones pour soutenir son invasion et contourner davantage les sanctions occidentales.
L’activité sur le site russe a augmenté ces derniers mois, le parc d’activités où il est basé a lancé une campagne de recrutement pour les véhicules aériens sans pilote [UAV] ingénieurs et locuteurs de farsi capables de traduire des « documents techniques », selon les publicités et les publications sur les réseaux sociaux.
Albatross, un groupe russe qui se spécialisait auparavant dans les technologies agricoles, a construit sa nouvelle usine dans la zone économique spéciale d’Alabuga au Tatarstan – un site qui, selon les États-Unis, est l’épicentre de l’effort soutenu par Téhéran pour développer la capacité de la Russie à fabriquer des drones.
Dans une vidéo publiée le mois dernier, le ministère russe de la Défense a montré des soldats ukrainiens en train de lancer des drones de reconnaissance, qu’il a qualifiés de drones « Albatros ». Dans une déclaration aux médias d’État russes, la société a déclaré avoir fourni 50 drones M5. Les drones semblent identiques à ceux construits à l’usine d’Alabuga.
Une vidéo officielle russe montre des drones de reconnaissance lancés en Ukraine
Des soldats russes en Ukraine lancent des drones de reconnaissance
Airwars, un groupe de surveillance des conflits basé à la Goldsmiths University de Londres, a découvert que le parc d’activités, qui se trouve près de la ville de Yelabuga, a publié des dizaines d’offres d’emploi, notamment pour des postes tels que « directeur de production d’UAV », « concepteur d’UAV » et » Technologue en chef UAV » depuis octobre 2022.
Certains déclarent explicitement que le rôle implique la coordination avec le ministère russe de la Défense sur la conception. Plusieurs des annonces d’emplois liés aux UAV citent l’exigence de comprendre les « processus de rétro-ingénierie ». Les composants clés du programme de drones iraniens, y compris les moteurs, ont bénéficié de l’analyse de la technologie achetée ou capturée à d’autres pays.
Depuis avril, le parc d’activités a également mis en ligne des annonces pour des interprètes farsi qui seront amenés à se déplacer, à faire de la traduction simultanée et à traduire des documents techniques.
En juin, la Maison Blanche a publié des photographies satellites qui identifiaient deux bâtiments dans la zone d’Alabuga comme un élément clé des tentatives de l’Iran pour aider Moscou à augmenter sa capacité de drones. « Nous sommes également préoccupés par le fait que la Russie travaille avec l’Iran pour produire des drones iraniens depuis l’intérieur de la Russie », a déclaré John Kirby, porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis.
Le FT et Airwars ont identifié Albatross comme le constructeur de drones dans l’un de ces bâtiments. Les déclarations d’Albatros sur la surface au sol de leurs installations correspondent aux dimensions officielles de l’un des bâtiments. De plus, une adresse répertoriée sur le site Web d’Albatros semble correspondre à l’emplacement identifié par la photographie américaine.
Samuel Bendett, expert en armement autonome au Center for Naval Analyses, a déclaré : « Si la Russie veut faire quelque chose de secret avec l’Iran, c’est un endroit avantageux. C’est sur le fleuve qui se jette dans la Volga, vous pouvez donc apporter des pièces par bateau depuis l’Iran en secret.
« Il est très proche de Kazan, l’un des centres de fabrication de haute technologie de la Russie », a-t-il ajouté. « Tout ce que vous avez à faire est de faire une croisière en bateau.
L’Iran a fourni à la Russie des centaines de drones rôdeurs « kamikazes » Shahed, qui ont volé en essaims dans les infrastructures et les quartiers ukrainiens. FT et Airwars n’ont cependant pas trouvé la preuve qu’un drone Shahed est fabriqué à l’usine. Selon les services de renseignement américains, Moscou a acheté des centaines de drones suicides à Téhéran.
La Maison Blanche a affirmé qu’Alabuga était un site industriel en pleine expansion où une usine de drones irano-russe pourrait devenir pleinement opérationnelle au début de l’année prochaine. Des photos et des vidéos des médias sociaux russes et des médias locaux indiquent qu’Albatros a commencé la production de drones sur le site en janvier.
Albatross se décrit comme un fabricant de drones commerciaux à des fins agricoles et de cartographie. Mais Ilya Voronkov, le co-fondateur de la société, a admis lors d’entretiens avoir fourni l’armée. Il a également reconnu avoir acheté de la fibre de carbone à Alabuga-Fiber, une société voisine qui a ensuite été sanctionnée par les États-Unis pour son rôle dans les programmes militaires russes.
Voronkov a déclaré que 70 % des composants d’Albatros sont fabriqués en Russie, tandis que d’autres pièces telles que le moteur proviennent de Chine. Le site Web du fabricant de drones fait la publicité de caméras, d’appareils électroniques et d’autres équipements d’entreprises européennes, américaines et asiatiques.
L’Iran a fourni à la Russie des centaines de drones errants « kamikazes » Shahed © Sobhan Farajvan/ZUMA/Alamy
Un soldat russe lance un drone Albatross M5 en Ukraine © Albatros/YouTube
Le programme de drones iranien n’a cessé de croître depuis les années 90. Bendett, du Center for Naval Analyses, a déclaré : « Les Iraniens disposent déjà d’une technologie mature et éprouvée. Les drones iraniens se situent dans cette zone idéale entre ces drones très chers qui peuvent aller très loin et ces drones plus petits qui ne volent pas plus de 100 km. C’est une entreprise assez sophistiquée.
L’Iran fournit des drones à des mandataires et à des pays partenaires depuis le début des années 2000, à la fois par des transferts directs d’armes et par la fourniture de kits d’assemblage de drones.
Nicolás Maduro, président du Venezuela, a confirmé en 2012 que son gouvernement avait acheté la technologie de fabrication de drones, ainsi que des infrastructures, au régime iranien.
L’un de ces drones, l’ANSU-100, a été dévoilé l’année dernière lors d’un défilé présidentiel au Venezuela – et est essentiellement une copie conforme du Mohajer-2, un drone iranien, apparemment équipé d’armements d’origine vénézuélienne.
En 2022, l’Iran a installé une usine de fabrication de drones à Douchanbé, la capitale du Tadjikistan voisin. Cette usine ne fabriquerait que des Ababil-2, un drone léger qui n’a pas encore été identifié en Ukraine.
Des drones iraniens – y compris des versions antérieures des drones Shahed – ont été utilisés par les rebelles houthis au Yémen et par le gouvernement éthiopien contre les rebelles du Tigré en 2021.
Le porte-parole du ministère iranien des Affaires étrangères, Nasser Kanaani, a déclaré le mois dernier que la République islamique n’avait fourni d’armes à aucune des parties à la guerre et a qualifié les allégations de « motivées politiquement ».
« Ceux qui font ces affirmations n’ont montré aucune preuve pour prouver leurs affirmations », a-t-il déclaré.