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Un tribunal russe a reconnu le journaliste du Wall Street Journal Evan Gershkovich coupable d’espionnage et l’a condamné à 16 ans de détention dans une colonie pénitentiaire de haute sécurité, prélude potentiel à sa libération dans le cadre d’un échange de prisonniers.
Le verdict rendu vendredi par le tribunal régional de Sverdlovsky a mis un terme brutal au procès inhabituellement rapide de Gershkovich, le premier journaliste américain arrêté pour espionnage en Russie depuis la guerre froide.
Sa condamnation presque inévitable pourrait être le prélude à un échange de prisonniers impliquant des Russes détenus aux États-Unis et dans d’autres pays occidentaux, a déclaré le président russe Vladimir Poutine.
Gershkovich, 32 ans, a nié les accusations portées contre lui lors de deux jours d’audiences à huis clos à Ekaterinbourg, la ville de l’Oural où il a été arrêté l’année dernière, selon l’agence de presse officielle RIA Novosti.
Les procureurs ont déclaré que Gershkovich était en mission pour la CIA afin d’obtenir des « informations secrètes » sur la production et la réparation de chars dans une grande usine de la région.
La Russie a affirmé avoir pris Gershkovich « en flagrant délit » lors de son arrestation dans un café d’Ekaterinbourg et a déclaré avoir des « preuves irréfutables » de sa culpabilité, mais n’a fourni aucune preuve en public.
Les États-Unis et le WSJ ont déclaré que ces accusations étaient sans fondement.
Dans un communiqué, l’éditeur du WSJ, Almar Latour, et la rédactrice en chef, Emma Tucker, ont déclaré : « Cette condamnation honteuse et fictive intervient après qu’Evan ait passé 478 jours en prison, détenu à tort, loin de sa famille et de ses amis, empêché de faire son travail de journaliste.
« Nous continuerons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour obtenir la libération d’Evan et pour soutenir sa famille. Le journalisme n’est pas un crime et nous n’aurons de cesse qu’il ne soit libéré. Cela doit cesser immédiatement. »
Les autorités américaines tentent d’obtenir la libération de Gershkovich et de Paul Whelan, un vétéran de la Marine américaine purgeant une peine de 16 ans pour espionnage.
Poutine s’est dit ouvert à un échange et a laissé entendre que le Kremlin voulait en échange Vadim Krasikov, un tueur à gages condamné à la prison à vie en Allemagne en 2021.
Moscou a déjà échangé d’autres citoyens américains de premier plan après qu’ils ont été reconnus coupables et condamnés, notamment Brittney Griner, la star du basket-ball qu’elle a échangée contre le célèbre trafiquant d’armes Viktor Bout en 2022.
Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré lors d’une visite à l’ONU à New York cette semaine que les discussions sur un éventuel échange se poursuivaient.
« Ce sujet n’aime pas les histoires, les Américains le mettent régulièrement sur la place publique, ce qui n’aide évidemment pas. Mais nous sommes en contact à ce sujet », a déclaré M. Lavrov.