Alors qu’elles se préparaient à la contre-offensive ukrainienne, les forces armées russes ont amélioré leur discipline, leur coordination et leur appui aérien rapproché. Cela pourrait être le signe avant-coureur de changements majeurs au cours de la guerre.
L’équipe de soldats ukrainiens n’avait quitté son véhicule blindé que depuis quelques minutes lorsque des coups de feu russes ont éclaté devant eux depuis la limite des arbres. La dizaine de soldats qui devaient renforcer une tranchée ont ainsi été piégés pendant des heures. « Jamais vu autant de tirs depuis autant de positions », a déclaré un soldat dans un rapport de mission Le New York Times s’est emparé. Un soldat ukrainien a été tué et neuf blessés lors de la bataille qui s’est déroulée près de la ville ukrainienne de Bachmut en mars.
Selon le rapport, les troupes russes ont fait preuve d’un niveau élevé et étaient bien équipées. L’embuscade faisait partie d’une opération patiente et disciplinée en contraste frappant avec les tactiques russes désordonnées de la première année de la guerre. C’était aussi la preuve que l’armée russe avait appris de ses erreurs et s’était adaptée aux tactiques ukrainiennes, après les avoir grossièrement sous-estimées au début.
Puissance de feu
La Russie a gagné du terrain au début de la guerre grâce à sa puissance de feu. En revanche, des entretiens avec 17 soldats ukrainiens, un prisonnier de guerre russe, des officiers, des combattants étrangers et des responsables occidentaux, ainsi qu’un examen de documents et de vidéos, montrent que les gains du Kremlin ces derniers mois sont en partie dus à une série d’ajustements. Cela vaut notamment pour Bachmoet.
Par exemple, les colonnes blindées russes ne se précipitent plus dans les zones où elles peuvent être rapidement endommagées ou détruites. Les troupes sont plus susceptibles d’utiliser des drones et des frappes de reconnaissance – ou même simplement de crier – pour trouver des tranchées ukrainiennes avant de frapper. Et le groupe de mercenaires Wagner a montré sa capacité à surpasser les soldats ukrainiens avec une combinaison de tactiques améliorées et de consommables.
Virage défensif
L’Ukraine, quant à elle, entame sa contre-offensive tant attendue et est bien armée ; le pays a amélioré la technologie des communications et les armes américaines et européennes. Mais les forces du Kremlin ont amélioré leurs défenses, leur coordination d’artillerie et leur soutien aérien, ce qui pourrait donner à la campagne un aspect très différent des premiers jours de la guerre.
Des sources occidentales affirment que les améliorations feront probablement de la Russie un adversaire plus coriace, d’autant plus qu’elle se bat défensivement et exploite ses atouts sur le champ de bataille. Ce virage défensif est bien loin du plan initial de la Russie pour une invasion à grande échelle et une défaite ukrainienne.
Les capacités militaires de la Russie restent déséquilibrées le long de la ligne de front de près de 1 000 milles. Les prisonniers sont devenus partie intégrante des opérations et ont joué un rôle de premier plan dans la bataille de Bachmoet, malgré leur manque de formation. La dépendance croissante du Kremlin aux drones kamikazes et aux bombes flottantes reflète à la fois une pénurie de munitions et un changement stratégique innovant.
Interrompre la communication
« Ils essaient de trouver des postes de commandement derrière les compagnies et les brigades et de les détruire à grande distance afin de perturber autant que possible la communication entre les unités », a déclaré Graf, commandant d’une unité de drones ukrainiens. L’armée de l’air russe a été largement mise à l’écart depuis l’invasion et a adapté ses tactiques et ses munitions pour attaquer les forces ukrainiennes sans mettre en danger les avions amis.
Les responsables américains reconnaissent que les tactiques russes se sont améliorées. Mais ils pensent, sur la base des rapports de renseignement sur le champ de bataille, que le succès de Bachmoet était en grande partie dû à la volonté de Wagner de jeter des prisonniers au combat, quelles que soient les pertes.
Les troupes au sol, en revanche, ont vu quelque chose de différent se produire. Les soldats combattant pour l’Ukraine à Bachmut ont décrit une bataille qui s’est terminée très différemment de la façon dont elle a commencé. Il n’y avait pas beaucoup de prisonniers. Au lieu de cela, les combattants professionnels de Wagner ont coordonné les tirs au sol et d’artillerie sur les positions ukrainiennes et les ont rapidement encerclés avec de petites équipes.
Alors que le territoire ukrainien se réduisait à quelques pâtés de maisons, les troupes russes ont bombardé l’un des bâtiments appartenant à l’Ukraine avec de l’artillerie. Lorsque les Ukrainiens se sont retirés, les troupes russes ont immédiatement pris le relais.
« Les Ukrainiens ne pouvaient tout simplement pas suivre », explique un soldat de la Légion étrangère. Pour contrer la stratégie russe, les forces ukrainiennes ont câblé des bâtiments avec des explosifs pour les faire exploser s’ils se retiraient.
Le rapport de mission de mars qui s’est réuni Le New York Times a été partagé, fait allusion à ce type d’ennemi : « Vraisemblablement le groupe Wagner. Preuve qu’ils étaient bien entraînés. Tir et manœuvre efficaces utilisés. Les soldats russes les mieux équipés.
‘Pas suffisamment d’informations’
Mais des sources du renseignement américain affirment que si la Russie a ajusté ses tactiques, ses forces ne sont généralement pas plus sophistiquées. La plupart des soldats russes vétérans sont morts au début de la guerre. Les soldats qui combattent actuellement, y compris les troupes moins bien entraînées et récemment mobilisées, ont du mal à mener des opérations offensives et à coordonner les mouvements des grandes unités militaires. Et les chars russes, qui ont subi des pertes importantes en 2022, sont désormais souvent tenus à l’écart de la ligne de front pour être utilisés comme une sorte d’artillerie. « Ils n’ont pas assez de chars en ce moment », a déclaré Graf. « Ils n’ont pas assez d’artillerie pour un barrage. »
Le changement de tactique russe peut être observé à la fois depuis les drones aériens et depuis les profondeurs des tranchées ukrainiennes. Près de la ville de Svatove occupée par les Russes, les Russes ont utilisé une tactique avancée en février pour percer une ligne de tranchées. C’est ce que dit Ruslan Zubarjev, un soldat ukrainien surnommé Predator. « Ils ont changé de tactique au cours des six derniers mois », dit-il. Il décrit une attaque qui reposait sur un certain degré de stratégie en plus de la force brute.
Pendant quatre jours, les bombardements russes ont détruit le feuillage au-dessus d’eux, exposant les positions ukrainiennes. Puis, dit Zubaryev, ils ont avancé dans une voiture blindée flanquée d’une douzaine de soldats.
Mais l’armée russe n’avait pas suffisamment d’informations sur l’emplacement des tranchées ukrainiennes, a déclaré Zubaryev, 21 ans. Dans la bataille qui a suivi, qu’il a filmée, il a réussi à arrêter presque à lui seul l’attaque russe. « Ils ont tout fait parfaitement », dit-il. « Mais quelque chose n’a pas fonctionné. Pas assez d’informations, comme toujours. Cela montre également que les améliorations tactiques russes ont aussi leurs limites.
Énorme défi
Autour de la ville orientale de Kreminna, où les troupes russes se sont enfoncées après avoir repoussé vers le nord-est en septembre, les deux parties lancent à tour de rôle de petites opérations offensives. « Les deux camps essaient de prouver à l’ennemi qu’ils vont avancer maintenant », déclare Graf. « Et personne ne sait avec certitude qui le fera, ni où cela se produira. »
Autour de Bachmut, l’Ukraine a gagné du terrain ces derniers jours pour prendre des côtes importantes. Les troupes russes subissent de lourdes pertes dans leurs tentatives de défendre la ville, qui se trouve dans une sorte de bassin. Ils se sont tournés vers d’anciens prisonniers, une tactique d’abord utilisée par Wagner, pour creuser des tranchées. Cela ressort clairement du témoignage d’un soldat russe récemment capturé, lui-même ancien détenu.
Selon les soldats ukrainiens, les tranchées russes sont souvent mieux construites. Le rapport de mission de mars indiquait que les bunkers étaient « si profonds qu’ils ne pouvaient pas être vus avec un drone ».
De telles positions défensives poseront un énorme défi, a déclaré un responsable américain, et il est trop tôt pour juger si l’Ukraine peut les surmonter. Les défenses russes sont superposées et malgré des mois de revers et de nombreuses pertes, elles ont montré leur détermination à continuer à se battre.
Les défenses aériennes russes restent dévastatrices, tout comme sa capacité à brouiller les radios et à abattre les drones. Au fur et à mesure que les forces ukrainiennes avancent, les troupes seront plus exposées au soutien aérien russe.
« Ce qui va se passer ensuite, personne ne peut le dire », a déclaré Zubaryev. « Ils ne se soucient pas de l’ampleur des pertes qu’ils doivent subir. »
© Le New York Times