Le ministère russe des Finances a déclaré jeudi qu’il avait versé 117 millions de dollars d’intérêts dus sur ses obligations libellées en dollars à Citi à Londres, mais il n’était pas clair si le paiement serait en mesure d’atteindre les investisseurs et permettrait à la Russie d’éviter de faire défaut sur ses 38,5 milliards de dollars de dette extérieure.
Le ministère a ajouté qu’il commenterait plus tard si Citi – l’agent de paiement des obligations – avait accepté le paiement. Les paiements des coupons étaient dus mercredi et la Russie fera défaut si elle ne paie pas après un délai de grâce de 30 jours. Un obligataire européen a déclaré jeudi matin qu’il n’avait pas encore reçu l’argent. Citi a refusé de commenter.
Moscou a affirmé à plusieurs reprises que les sanctions occidentales l’empêchaient d’assurer le service de sa dette, le ministre des Finances Anton Siluanov ayant déclaré plus tôt cette semaine que la Russie était contrainte à un « défaut artificiel ». Les sanctions américaines, cependant, indiquent que les investisseurs américains peuvent continuer à recevoir des paiements d’intérêts du ministère russe des Finances ou de la banque centrale jusqu’au 25 mai.
« Tout cela est bizarre », a déclaré un gestionnaire de fonds obligataires des marchés émergents. « Il est tout à fait clair qu’un paiement pourrait être effectué s’ils le voulaient vraiment. La réglementation américaine contient une exemption claire pour les paiements de coupons. »
Les obligations russes en devises étrangères se sont redressées jeudi, prolongeant les gains qui ont commencé mercredi lorsque le Financial Times a rapporté que la Russie et l’Ukraine avaient fait des progrès sur un plan de paix provisoire. Une obligation en dollars venant à échéance en 2043 – l’une des deux avec des paiements de coupons dus – est passée à 40 cents sur le dollar contre 38 cents mercredi. Il y a une semaine, il s’échangeait à moins de 20 cents.
Les investisseurs et les agences de notation avaient largement anticipé que la Russie ferait défaut sur sa dette extérieure après que les sanctions occidentales contre la guerre en Ukraine aient gelé environ 300 milliards de dollars des 640 milliards de réserves de change de Moscou. Siluanov a également déclaré qu’il serait « absolument juste » que le gouvernement russe effectue des paiements sur sa dette en dollars en roubles jusqu’à ce que ces sanctions soient levées.
Bien que certaines obligations russes en dollars contiennent une clause permettant le remboursement en roubles, les deux obligations à coupons dus mercredi n’en font pas partie. Fitch Ratings a déclaré plus tôt cette semaine que le paiement dans la devise russe constituerait un défaut.
Un défaut serait le premier de la Russie depuis 1998, lorsqu’une dévaluation choc du rouble et une restructuration de la dette locale de Moscou ont envoyé des ondes de choc sur les marchés mondiaux. Ensuite, la Russie a également fait défaut sur certaines dettes en dollars de l’ère soviétique, mais a continué à payer les obligations en devises étrangères émises depuis la chute de l’Union soviétique. Le dernier défaut extérieur complet est survenu en 1918 lorsque le régime bolchevique a refusé de reconnaître les dettes de l’ère tsariste.