La Russie a affirmé que son armée avait “complètement liquidé” les milices pro-ukrainiennes qui avaient fait une incursion de deux jours sur son territoire, un épisode embarrassant qui indique des échecs plus larges plus d’un an après l’invasion du président Vladimir Poutine.
La facilité apparente avec laquelle deux groupes de ressortissants russes d’extrême droite basés en Ukraine ont pénétré la frontière russe et « libéré » temporairement un village ont soulevé de rares critiques publiques de la part des autorités locales, incitant le Kremlin à minimiser les inquiétudes.
La Russie avait « bloqué et mis en déroute les groupes nationalistes, [then] battre [them] sur le territoire ukrainien », a déclaré Sergueï Choïgou, ministre russe de la Défense, lors d’une émission publique mercredi, ajoutant que « plus de 70 terroristes ukrainiens ont été détruits ». Il a juré que Moscou “réagirait de manière opportune et extrêmement brutale à des actes similaires commis par des combattants ukrainiens à l’avenir”.
Un responsable du renseignement militaire ukrainien a reconnu mardi avoir coopéré avec les groupes à l’origine du raid, le Corps des volontaires russes et la Légion russe libre, qui ont assumé la responsabilité de l’incursion de Belgorod et d’une série d’incidents similaires ce printemps.
L’Ukraine a salué les attaques comme la preuve à la fois d’un soulèvement anti-Poutine parmi les ressortissants russes et du faible contrôle de Moscou sur les régions frontalières.
L’armée russe a tenu à minimiser les lacunes apparentes révélées par les attaques.
Mardi, des blogueurs proches du ministère de la Défense ont publié deux vidéos montrant Alexandre Lapin, un général russe de haut rang et chef des forces terrestres de l’armée, exhortant un petit groupe de soldats : « En avant, les gars, pour la patrie ! dans la rue d’un village bucolique dans le cadre de ce qu’ils ont dit être la riposte contre les milices.
Mais aucun signe de combat n’était audible ou visible dans les clips, qui ont été filmés à 5 km du lieu des combats, selon le média indépendant russe Agentstvo.
Le ministère de la Défense a également fait l’objet de rares critiques de la part de Viacheslav Gladkov, le gouverneur de Belgorod, lors d’une webdiffusion de fin de soirée après qu’un résident local se soit plaint que la frontière était “pleine de trous”.
Gladkov a dit au résident qu’il était d’accord et qu’il avait “encore plus de questions pour le ministère de la Défense que vous”. “Nous devons tirer des conclusions des erreurs qui ont été commises”, a ajouté Gladkov.
Interrogé sur les commentaires de Gladkov, Dmitri Peskov, porte-parole de Poutine, a déclaré que la guerre avec l’Ukraine nécessitait “un travail très difficile et tendu” qui “crée constamment des questions qui sont posées et auxquelles on répond”.
La voix du gouverneur régional s’est ajoutée aux critiques croissantes du ministère russe de la Défense par les extrémistes regroupés autour d’Evgueni Prigojine, fondateur du groupe paramilitaire Wagner.
Les forces russes sont sur le point de s’emparer de la ville de Bakhmut, dans l’est de l’Ukraine, un triomphe symbolique après que l’armée n’a pas réussi à faire d’avancées significatives depuis le début de l’été dernier.
Mais les énormes pertes en hommes et en matériel que les forces d’invasion ont subies à Bakhmut, associées à l’incapacité de progresser ailleurs sur les lignes de front, ont fait craindre que la Russie ne se retrouve en retrait après une contre-offensive ukrainienne très attendue.
Prigozhin a déclaré dans une interview publiée mardi soir qu’environ 15 000 à 16 000 membres des forces de Wagner, comprenant principalement des condamnés libérés de prison pour combattre en Ukraine, étaient morts, et à peu près autant avaient été grièvement blessés.
Ces chiffres apparents de pertes sont le plus grand aveu que des hauts responsables russes aient fait des pertes de Moscou pendant le conflit.
Prigozhin a joué un rôle démesuré dans l’effort de guerre de la Russie alors que l’offensive de l’armée régulière continue de s’effondrer.
Bien que Poutine ait remercié Wagner spécifiquement pour son rôle dans l’avancée à travers Bakhmut la semaine dernière, Prigozhin reste impliqué dans un conflit public avec les dirigeants de l’armée, qu’il accuse d’avoir délibérément affamé les paramilitaires de munitions.
Dans l’interview, Prigozhin a déclaré que l’armée russe avait “fait sauter le lit” lors de l’invasion initiale et a affirmé que “les choses ne s’arrangent toujours pas” plus d’un an plus tard.
La guerre “a été menée pour ‘dénazifier’ l’Ukraine, et nous en avons fait une nation célèbre dans le monde entier”, a déclaré Prigojine. « Comment les avons-nous démilitarisés ? Nous les avons militarisés d’une manière ou d’une autre. Ils ont l’une des armées les plus puissantes.
Prigozhin a déclaré que la Russie devait déclarer la loi martiale, mobiliser davantage d’hommes dans l’armée et détourner toutes les ressources de l’économie vers la production de munitions. “Nous sommes au point où nous pourrions simplement foutre en l’air la Russie”, a-t-il ajouté.