Le début d’une contre-offensive russe contre les troupes ukrainiennes qui ont pris le contrôle d’une partie de la région russe de Koursk le mois dernier a ramené les projecteurs sur Kiev et les objectifs de son audacieuse invasion.
L’opération, qui a été la première incursion étrangère d’envergure sur le territoire russe depuis la Seconde Guerre mondiale, a toujours été un pari risqué, ont déclaré les analystes. Mais les forces ukrainiennes à Koursk étant désormais sur la défensive, les risques augmentent et les récompenses stratégiques restent insaisissables.
Les forces ukrainiennes ont remporté une victoire tactique qui a remonté le moral des troupes en s’emparant d’environ 1 200 km² de territoire russe après leur attaque surprise du 6 août. L’opération a contribué à restaurer une certaine confiance dans le potentiel offensif de l’Ukraine, changeant ainsi le récit de la guerre.
Mais jusqu’à présent, l’Ukraine n’a pas réussi à contraindre Moscou à détourner des forces importantes de l’est du pays, où les troupes de Kiev, épuisées, perdent sans cesse du terrain. La Russie a plutôt accentué la pression en Ukraine, en particulier autour de l’important nœud ferroviaire de Pokrovsk.
Le succès global de l’invasion du Koursk dépendra désormais des coûts que l’Ukraine devra supporter pour conserver son territoire, potentiellement pendant des mois, selon les analystes. Et ces coûts dépendront des tactiques que les forces russes utiliseront pour tenter de repousser les envahisseurs ukrainiens.
Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute, a déclaré que l’issue de la guerre dépendait du point de vue de l’Ukraine des ressources engagées par chaque partie. « Ce qui est important, ce n’est pas que l’Ukraine ait détourné des ressources », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas grave, tant que la Russie en détourne davantage. »
Si la Russie joue le jeu sur le long terme en n’engageant que des ressources limitées dans la mission de Koursk, elle pourrait encore étirer et écraser les forces ukrainiennes.
La Russie a lancé mercredi une contre-offensive à Koursk et a affirmé avoir rapidement repris aux forces ukrainiennes environ 63 km² sur le flanc gauche de la zone occupée par Kiev, bien que Deepstate, un organe d’analyse militaire lié au ministère ukrainien de la Défense, ait déclaré que l’Ukraine continuait à progresser dans le nord. Le FT n’a pas pu vérifier ces informations de manière indépendante.
Le président Volodymyr Zelensky a déclaré vendredi que les forces russes avaient « commencé leurs actions offensives rapides » mais sans gains majeurs.
« Notre armée résiste héroïquement et fait tout ce qui est nécessaire pour nos autres démarches militaro-politiques », a déclaré le dirigeant ukrainien lors de la conférence sur la stratégie européenne de Yalta à Kiev.
Zelensky a déjà indiqué que l’Ukraine utiliserait les territoires conquis par la Russie comme monnaie d’échange dans toute future négociation de paix, ce qui pourrait signifier qu’elle les conserverait indéfiniment.
« Les Ukrainiens ont également arrêté d’envoyer de nouvelles réserves… ils ont commencé à moins se déplacer et à se retrancher davantage », a déclaré au FT une personne proche de l’establishment militaire russe.
Malgré son infériorité numérique et militaire face à la Russie, l’Ukraine s’est engagée dans une « nouvelle épreuve » avec l’offensive de Koursk, a déclaré Lee, « et c’est une épreuve durable ». Kiev a créé un front étendu qu’elle devra continuellement approvisionner et renforcer, potentiellement au détriment de ses lignes défensives en Ukraine, a-t-il ajouté.
Les forces ukrainiennes pourraient profiter de la couverture des arbres pour se retrancher, a ajouté Lee. Mais cet avantage disparaîtrait en hiver, une fois les feuilles tombées et « il sera plus facile de voir où se trouvent les positions ».
Les possibilités de l’Ukraine en matière de rotation de ses unités ou d’envoi de renforts sont également limitées. Le pays n’en est qu’aux prémices du renouvellement de ses troupes après la mise en œuvre de la nouvelle loi de mobilisation au printemps dernier, près d’un an après la demande initiale de l’état-major général ukrainien.
Les responsables affirment que la mobilisation est en bonne voie, mais qu’il faudra encore trois mois avant que les troupes nouvellement formées puissent avoir un impact sur le champ de bataille, a déclaré au FT le chef de la commission de défense du parlement ukrainien, Oleksandr Zavitnevych.
Malgré l’embarras causé par l’invasion du Koursk, le président russe Vladimir Poutine n’a pas été incité à déplacer ses forces d’assaut les mieux entraînées loin de la région de Donetsk.
Cet objectif n’a pas été atteint, a admis plus tôt ce mois-ci le commandant militaire en chef de l’Ukraine, Oleksandr Syrskyi. Mais il a affirmé que la Russie avait été « privée de la capacité de manœuvrer » [its] « unités » et empêché d’envoyer des forces supplémentaires à Pokrovsk.
Moscou s’est d’abord appuyé sur les troupes frontalières et les conscrits pour tenter de contenir l’incursion ukrainienne avant de les renforcer avec des unités plus performantes.
« À part quelques brigades de marines, nous n’avons pas amené de nouvelles réserves de qualité », a déclaré cette personne proche de l’establishment militaire russe. « Nous les avons rassemblées un peu partout. »
Ruslan Leviev, analyste militaire qui surveille les mouvements des troupes russes et qui dirige l’équipe de renseignement des conflits, un groupe d’enquête, a déclaré : « Bien que Poutine ait été manifestement extrêmement en colère à cause de la percée dans l’oblast de Koursk, il n’a pas pris de décisions émotionnelles, nous n’avons donc pas vu la stratégie consistant à « rapidement, attraper tout le monde et les envoyer reprendre Koursk ». »
Poutine a jusqu’à présent choisi d’accepter les « coûts politiques évidents » de la présence de troupes ukrainiennes sur le sol souverain russe, a déclaré Leviev, au lieu d’exiger une contre-attaque hâtive qui entraînerait probablement de lourdes pertes russes – une approche que la Russie a déjà été plus que disposée à adopter.
Les dirigeants ukrainiens espèrent toujours que la Russie devra un jour retirer davantage de troupes du front de l’Est.
Un haut responsable des services de renseignements militaires ukrainiens a déclaré que la Russie avait jusqu’à présent engagé 38 000 hommes, y compris des brigades d’assaut redéployées depuis le sud de l’Ukraine, mais que la contre-attaque n’était « pas encore de grande envergure ». Il lui faudrait envoyer davantage de ses brigades d’assaut aguerries pour obtenir plus que des gains « tactiques », a-t-il ajouté.
Zelensky a déclaré que la Russie aurait besoin d’environ 100 000 soldats pour repousser ses forces.
L’équipe de Leviev a eu des indices selon lesquels des unités du 51e régiment aéroporté russe et de la 155e brigade des Marines, ainsi qu’au moins huit chars, avaient participé à la contre-attaque. Mais les analystes russes et occidentaux s’accordent à dire que les forces russes rassemblées sur place ne sont pas suffisantes pour reprendre la zone dans son intégralité. L’opération de cette semaine « ressemble à un simple ‘sondage’ de la ligne de défense ukrainienne », a déclaré Leviev.
Même si le pari ukrainien selon lequel l’incursion du Koursk soulagerait la pression sur le front oriental n’a pas encore été récompensé, il pourrait néanmoins inciter la Russie à déployer des forces supplémentaires dans le cadre d’une contre-offensive. Si des négociations devaient avoir lieu, Poutine se sentirait probablement obligé de priver l’Ukraine de son atout dans les négociations autour du Koursk, a déclaré Leviev.
Un responsable de la défense ukrainienne a déclaré que l’Ukraine n’avait pas l’intention de prendre plus de territoire à Koursk et travaillait plutôt à creuser et à protéger ses flancs.
L’opération de Koursk, a-t-il dit, avait toujours été planifiée pour garantir que les troupes ukrainiennes puissent sortir rapidement si la situation tournait mal.
Lee a noté que l’année dernière, la Russie avait envoyé des troupes pour reprendre le village de Krynky, dans le sud de l’Ukraine, après sa libération par l’armée ukrainienne.
La Russie a donné la priorité à la reprise du village, une opération que Lee a qualifiée de « politiquement motivée », et a subi de lourdes pertes parmi ses unités d’élite. « Si les Russes avaient été intelligents, tout ce qu’ils auraient fait, c’est boucler ce petit village avec… une force minimale », a déclaré Lee.
Koursk pourrait de la même manière épuiser les forces russes, a-t-il ajouté.
Alternativement, si Moscou adoptait une approche plus « minimale » à Koursk, a déclaré Lee, alors « ce pari pourrait ne pas être payant pour Kiev ».