Que la Chine ait fait d’énormes percées diplomatiques, commerciales et stratégiques en Afrique n’est une nouvelle pour personne. Que la Russie l’ait fait à peine sans dépenser un rouble est moins connu. Pourtant, au cours de la dernière décennie, et à un rythme accéléré, Moscou a construit une présence formidable dans bon nombre des 54 pays du continent. Son influence est extrêmement maligne.
La campagne furtive de la Russie a commencé il y a plus de dix ans lorsqu’elle a utilisé des liens forgés à l’époque soviétique pour réactiver les relations. L’Union soviétique est affectueusement rappelée dans des pays comme l’Angola, le Mozambique et l’Afrique du Sud pour être du bon côté de l’histoire lorsque les politiciens occidentaux condamnaient les dirigeants de la libération, dont Nelson Mandela, comme des terroristes.
La nouvelle offre de la Russie est grossière. Sa diplomatie est bon marché et asymétrique, produisant des gains rapides à peu de frais ou de capital politique. Il fournit des armes et une surveillance aux régimes recommandables et peu recommandables et un accès aux entreprises qui savent comment extraire de l’or ou des pierres précieuses sans trop de contrôle. Entre 2017 et 2021, 44 pour cent des armes vendues aux États africains étaient russes.
Plus récemment, les activités de la Russie sont devenues encore plus obscures. Dans la République centrafricaine appauvrie, des mercenaires du groupe Wagner, étroitement liés à l’agence de renseignement russe GRU, ont conclu un accord en 2018 pour protéger le président contre les milices menaçant la capitale. Des groupes de défense des droits de l’homme ont accusé Wagner de battre des civils, d’exécutions sommaires et de torture. Moscou nie tout lien avec Wagner. Pourtant, les entreprises russes ont pris le contrôle des mines d’or et de diamants.
Si la RCA est un État capturé, le Mali s’y dirige également. En août 2020, lorsque des généraux ont renversé une administration civile inefficace, des manifestants sont apparus brandissant des drapeaux russes et des portraits de Vladimir Poutine. Le mois dernier, les Français mal-aimés, qui avaient en 2013 envoyé des troupes à la demande de Bamako pour combattre une insurrection djihadiste, ont été chassés du pays. Wagner a été engagé pour protéger la junte et maintenir l’ordre. Les rapports sur les violations des droits de l’homme sont déjà nombreux.
Ce tableau, avec des variantes, se répète dans des pays comme la Libye et le Soudan. Même les alliés occidentaux nominaux trouvent un contrepoids utile à Moscou. L’Ougandais Yoweri Museveni, président au pouvoir depuis 36 ans, s’est rapproché de la Russie. Lors d’une récente visite du ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, Museveni a roucoulé que la Russie était « avec nous depuis 100 ans ».
Les pays africains qui embrassent Moscou jouent avec le feu. Les autocrates peuvent être heureux d’avoir de l’aide pour garder un œil sur la société civile et réprimer les manifestations, mais Moscou n’offre rien qui se rapproche d’un modèle de développement plausible. L’influence de la Chine, pour tous ses détracteurs, a été plus positive. Pourtant, il existe un danger que Pékin voie ses propres intérêts alignés sur ceux de Moscou, en particulier en ce qui concerne la propagande anti-occidentale.
L’Europe et les États-Unis doivent offrir quelque chose de mieux. Cela signifie soutenir des sociétés ouvertes. Cela signifie également encourager la transformation du continent en promouvant l’industrialisation et une échappatoire à la dépendance à l’égard des produits de base non transformés qui est un héritage appauvrissant du colonialisme.
Trop souvent, l’Occident échoue. Son implication militaire en Libye a aidé à renverser un dictateur mais a déclenché un maelström au Sahel. L’Europe en manque de main-d’œuvre manque d’une politique migratoire cohérente. Et les entreprises occidentales, en particulier dans les industries extractives, distribuent trop souvent des pots-de-vin ou spolient l’environnement. L’Occident doit améliorer son jeu. Il doit désespérément accorder plus d’attention à un continent qui, d’ici 2050, abritera une personne sur quatre de l’humanité. Si ce n’est pas le cas, la Russie et les autres ne seront pas si réticents.