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La Chine construit des usines de batteries bien au-delà des niveaux nécessaires pour répondre à la demande intérieure de voitures électriques et de stockage d’énergie sur le réseau, soulignant d’importantes subventions publiques et des prêts bancaires incontrôlés qui devraient soutenir l’expansion internationale des fabricants chinois.
La capacité de production des usines de batteries chinoises devrait atteindre 1 500 gigawattheures cette année – soit suffisamment pour 22 millions de véhicules électriques – soit plus du double du niveau de demande, prévu à 636 GWh, selon les données du groupe CRU, une société de recherche.
Les fabricants de batteries suivent un modèle observé dans d’autres secteurs tels que l’acier, l’aluminium et les panneaux solaires, ont averti les dirigeants du secteur, où les entreprises chinoises bénéficient de subventions pour conquérir une part énorme du marché mondial et évincer la concurrence internationale.
« Nous sommes inquiets », a déclaré Olivier Dufour, co-fondateur de Verkor, une start-up française de batteries soutenue par Renault. « Ce que je vois là-bas est très similaire à ce que j’ai connu dans l’aluminium. C’est plus que préoccupant», a ajouté Dufour, un ancien cadre de la société minière Rio Tinto.
Les régions de Chine se battent les unes contre les autres pour tirer parti des subventions gouvernementales et devenir des épicentres de production de batteries en prévision d’une demande future croissante, risquant ainsi une surproduction.
La ruée vers la production de batteries a préoccupé le dirigeant chinois Xi Jinping, qui a mis en garde l’industrie en mars contre le risque d’expansion excessive et le potentiel d’un cycle d’expansion et de récession, qui a frappé certaines industries chinoises à croissance rapide, notamment l’immobilier et l’énergie solaire.
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Sam Adham, responsable des matériaux pour batteries chez CRU Group, a déclaré que la production chinoise de batteries, d’environ 550 GWh l’année dernière, a dépassé les 450 GWh entrant dans la fabrication de produits finaux et exportés. « De nombreux fabricants surproduisent et constituent continuellement leurs stocks », a-t-il déclaré.
Sur la base des annonces de construction d’usines de batteries, la surcapacité devrait atteindre près de quatre fois ce dont le pays a besoin d’ici 2027, selon les données, et deux fois le volume de ce dont l’ensemble du parc automobile chinois aurait besoin pour passer entièrement à l’électrique d’ici 2030.
Selon un cadre supérieur de l’industrie automobile occidentale en Chine, les projets d’expansion des constructeurs sont « totalement irréalistes » et ont été réalisés malgré les espoirs de consolidation de l’industrie. Aujourd’hui, alors que les problèmes de surcapacité s’aggravent, il existe un risque que davantage d’entreprises se tournent vers les exportations, à l’instar de l’industrie solaire, et aggravent les tensions géopolitiques entre la Chine et l’Occident.
« Vont-ils les écouler sur d’autres marchés ? Nous ne le savons pas. Mais c’est certainement une possibilité », a déclaré la personne.
Dans une présentation devant des responsables européens vue par le FT, Verkor a averti qu’un déficit d’approvisionnement de 500 GWh en Europe en 2030 pourrait être « compensé » par 1 100 GWh de surcapacité en Chine.
Patrik Andreasson, vice-président de la stratégie et du développement durable chez Northvolt, le fabricant suédois de batteries, a averti que le secteur européen du stockage d’énergie sur réseau est particulièrement vulnérable aux exportations chinoises. « Une importation massive de batteries chinoises à petit budget réduirait » les ambitions européennes en matière de développement durable et « serait probablement considérée comme une erreur stratégique », a-t-il déclaré.
Alors que la Chine rencontrera probablement des obstacles pour inonder le marché mondial d’exportations de batteries, ses fabricants de batteries sont incités à s’implanter localement en raison des politiques de protection et des incitations mises en place à Washington et à Bruxelles.
Malgré les interdictions et les restrictions imposées sur leur technologie, les fabricants chinois de batteries, dont CATL, leader mondial avec 37 % de part de marché mondial, envisagent de se développer aux États-Unis et en Europe.
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CATL – le seul fabricant de batteries à utiliser pleinement ses usines en Chine – a signé un accord en février avec Ford pour l’utilisation sous licence de sa technologie dans l’usine du constructeur automobile américain du Michigan, tandis qu’AESC devrait jouer un rôle clé dans l’usine de batteries de Tata au Royaume-Uni.
Certains estiment que les craintes de surcapacité sont exagérées, car les batteries sont sur le point de jouer un rôle clé dans la production d’électricité de secours en Chine à partir d’énergies renouvelables intermittentes lors d’une transition historique vers le charbon. Goldman Sachs prévoit que les besoins de la Chine en matière de stockage d’énergie par batterie seront multipliés par 70 d’ici 2030.
Cependant, dans l’état actuel des choses, le taux d’utilisation moyen estimé, qui mesure la production réelle de batteries par rapport à la capacité à laquelle une usine est conçue pour produire, est de 55 %, selon l’analyse du CRU.
En revanche, les usines européennes de batteries ne peuvent bénéficier d’un financement par emprunt que si elles peuvent garantir un taux supérieur à 70 %, explique Adam Panayi, directeur général de Rho Motion, un cabinet de conseil en batteries.
Supplémentaire de Gloria Li à Hong Kong