Les équipes sportives, les ligues et les instances dirigeantes du monde entier ont pris l’habitude de recevoir des appels de sociétés de capital-investissement et de fonds souverains en quête d’investissement. Mais le circuit professionnel de tennis féminin a la rare distinction de pouvoir puiser dans les poches profondes de ces deux acteurs.
En mai, l’Association de tennis féminin scellé un partenariat pluriannuel avec le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite. Le PIF est ainsi devenu le partenaire de nomination pour le classement des joueuses de la WTA, tandis que les Finales de la WTA, la plus grande vitrine du circuit, se dérouleront à Riyad pour les trois prochaines années. Les prix en argent de l’événement annuel passeront de 9 millions de dollars à 15,25 millions de dollars.
Cet accord intervient un peu plus d’un an après que la WTA se soit associée à CVC Capital Partners. La société européenne de capital-investissement a déboursé 150 millions de dollars pour acquérir une participation de 20 % dans WTA Ventures, une nouvelle entité qui contrôle les revenus commerciaux générés par le circuit féminin.
Marina Storti, directrice générale de WTA Ventures, a déclaré au Financial Times que les deux accords avec des investisseurs à long terme ont désormais préparé le tennis professionnel féminin à aller de l’avant avec des plans de croissance ambitieux.
« Nous avons tout le soutien dont nous avons besoin », déclare Storti. « Nous avons tous les ingrédients. Nous avons les bonnes personnes. Nous avons certaines des athlètes féminines les plus connues et les plus inspirantes. Tout est une question d’exécution. »
Depuis qu’elle a pris ses fonctions l’année dernière, l’ancienne dirigeante de Sky s’est concentrée sur la tâche de rehausser le profil international du circuit féminin.
L’accent est mis sur l’augmentation des interactions en ligne entre le circuit, ses stars et les fans de tennis. Depuis la retraite de Serena Williams, la joueuse de tennis la plus titrée de l’ère open, le tennis féminin a vu un nombre croissant de vainqueurs de tournois du Grand Chelem changer, ce qui rend la tâche plus difficile aux fans occasionnels. Par exemple, à Wimbledon la semaine dernière, la championne en titre Markéta Vondroušová a été éliminée au premier tour.
Même deux ans après avoir mis un terme à sa carrière, Williams compte plus de 17 millions d’abonnés sur Instagram, soit dix fois plus que Iga Świątek, numéro un mondiale depuis avril 2022.
Selon Storti, le circuit a fait de bons progrès pour atteindre de nouveaux publics, soulignant une augmentation de 24 % du nombre d’abonnés sur les réseaux sociaux et un triplement du nombre de vues de ses publications vidéo. La WTA a également apporté des modifications à son calendrier mondial et signé un nouveau contrat de cinq ans avec Sky. Mais il reste encore beaucoup à faire.
« Nous voulons que la WTA devienne un nom familier, que nos joueuses soient des noms familiers et que notre marque soit très pertinente et qu’elle trouve un écho auprès du plus grand nombre de groupes démographiques possible », explique Storti.
Malgré la croissance enregistrée l’année dernière, la WTA et l’Association of Tennis Professionals (ATP) – le circuit masculin – restent à la traîne par rapport aux quatre tournois du Grand Chelem en termes de nombre de fans en ligne. La WTA ne compte que 200 000 abonnés sur TikTok, contre 2,3 millions pour Wimbledon et l’Open d’Australie.
Pour renforcer sa présence en ligne, la WTA espère faire appel à l’expertise de CVC, qui a une longue expérience en matière d’investissement dans le sport. Elle était auparavant propriétaire de la Formule 1 et détient actuellement des investissements dans le rugby, le football, le volley-ball et le cricket.
« Ils ont beaucoup appris de leurs investissements dans le sport, et nous pouvons en tirer parti », explique Storti à propos de CVC, qui siège à deux conseils d’administration de WTA Ventures. « Ils ont énormément de relations. Cela signifie que nous pouvons aller beaucoup plus vite que nous ne le ferions autrement. »
Le CVC avait déjà proposé de créer une entité unique pour fusionner les intérêts commerciaux de la WTA et de l’ATP, une idée qui a gagné en popularité à mesure que l’Arabie saoudite est rapidement devenue une force influente dans le tennis international. Le PIF a également conclu un accord pluriannuel avec l’ATP, tandis que la Fédération saoudienne de tennis a recruté Rafael Nadal comme ambassadeur plus tôt cette année.
Storti souligne que les deux circuits collaborent déjà plus souvent, tant sur le plan commercial que sur le calendrier des matchs. « Cette collaboration résulte d’une volonté des deux circuits de travailler davantage ensemble », explique-t-elle. « Ils voient l’opportunité de créer une expérience bien meilleure pour les fans et les joueurs. »
Le PIF a également été très actif dans plusieurs sports ces dernières années, notamment en finançant la tentative de LIV Golf de concurrencer le PGA Tour ainsi que les efforts de la Saudi Pro League pour attirer les meilleurs footballeurs du monde. Mais ces investissements ont suscité des accusations de « sportswashing » de la part des défenseurs des droits de l’homme.
L’implication croissante de l’Arabie saoudite dans le tennis a suscité des critiques similaires de la part de militants et d’anciens joueurs. Human Rights Watch a accusé la WTA et l’ATP d’aider Riyad à détourner l’attention de son « bilan scandaleux en matière de droits humains » par le biais de ses partenariats avec les circuits, et a exhorté ces derniers à faire pression pour que des changements soient apportés.
« Les organisations mondiales de tennis ne devraient pas contribuer à la répression en Arabie saoudite », a déclaré Minky Worden, directrice des initiatives mondiales à Human Rights Watch, dans un communiqué publié plus tôt cette année.
Les anciens champions de tennis Chris Evert et Martina Navratilova ont également écrit une lettre ouverte exhortant le circuit à ne pas déplacer la finale de la WTA à Riyad, affirmant que cela serait « incompatible avec l’esprit et le but du tennis féminin, et de la WTA elle-même ».
Storti reconnaît que l’investissement en provenance d’Arabie saoudite a « suscité de fortes opinions », mais insiste sur le fait que la WTA a été « très sensible » en écoutant ceux qui avaient des réserves.
« Nous avons passé du temps à discuter avec tout le monde, à expliquer notre raisonnement, mais aussi à écouter les questions et à répondre à leurs préoccupations », dit-elle. « C’est un très, très bon partenariat pour le sport. Entrer dans un nouveau pays qui a une population très jeune avec un énorme potentiel de croissance, à part entière, est extrêmement important. »