L’un des combats les plus sournois qui font rage parmi nos seigneurs du numérique concerne une technologie qui n’existe pas encore : le métaverse. Le fondateur de Facebook, Mark Zuckerberg, est tellement amoureux de sa promesse de renommer l’entreprise en Meta et de parier son entreprise sur l’idée. Malgré un scepticisme généralisé, il a gardé la foi, enregistrant plus de 27 milliards de dollars de pertes d’exploitation dans la division métaverse de l’entreprise au cours des trois dernières années. Cette semaine, Meta a lancé un nouveau casque Quest Pro au prix de 1 500 $ et a annoncé un partenariat avec Microsoft.
Pourtant, comme l’a souligné avec acide le directeur général d’Apple, Tim Cook, il n’est toujours pas clair que les gens ordinaires sachent ce que signifie le métaverse. La conception de Meta reste « ambigüe et hypothétique », explique le fondateur de Snap, Evan Spiegel. Les rivaux de l’entreprise seront toujours des détracteurs, mais ils ont raison. Les investisseurs de Meta sont également de plus en plus inquiets : le cours de l’action de la société a chuté de 62 % cette année.
L’ironie est que Zuckerberg a raison de dire qu’il y a des fortunes à faire dans le métaverse, un réseau de mondes numériques 3D immersifs. qui, selon lui, deviendra un jour la principale façon dont nous vivons nos vies et passons notre temps. Le problème est que Meta semble peu susceptible d’être le principal bénéficiaire. Appelez cela le désavantage du premier arrivé.
Il y a trois bonnes raisons de douter que Meta « possédera » jamais le métaverse. La première est que la société a principalement parié sur le matériel VR destiné aux consommateurs alors que les premiers bénéfices sont plus susceptibles de provenir de logiciels axés sur l’entreprise. Son dernier casque Quest Pro est peut-être une nette amélioration par rapport aux modèles précédents, mais il reste maladroit, sape la batterie et coûte cher. Son offre VR manque toujours d’une application qui tue pour stimuler l’adoption massive.
Une note interne en septembre du vice-président de la branche métaverse de Meta a reconnu qu’Horizon Worlds, l’expérience de réalité virtuelle sociale de l’entreprise, avait encore du mal à s’adapter au marché des produits. « La simple vérité est que si nous ne l’aimons pas, comment pouvons-nous nous attendre à ce que nos utilisateurs l’aiment ? » Pour le moment, l’accent mis par Microsoft sur l’intégration de la réalité mixte à sa gamme existante d’outils logiciels d’entreprise semble un jeu plus prudent. Le dernier rapprochement de Meta avec Microsoft semble être la reconnaissance de ce fait.
Deuxièmement, les ambitions métavers de Meta suscitent de profondes suspicions parmi d’autres acteurs de l’industrie, qui font pression pour un avenir virtuel beaucoup plus décentralisé et démocratisé. L’un des critiques les plus féroces de l’entreprise est Herman Narula, co-fondateur de la start-up britannique Improbable et auteur d’un nouveau livre Société virtuelle. Narula soutient que le métaverse doit être beaucoup plus large que la VR renommée et bien plus grande que Meta. « Nous sommes dans ce monde bizarre où le désastre qu’est l’influence de Facebook sur notre culture est perçu par beaucoup de gens comme une vision du métaverse », a-t-il déclaré lors d’une conférence technique la semaine dernière. « Je pense que ce que nous apprenons, c’est que Facebook ne devrait probablement pas construire le métaverse. »
Troisièmement, les régulateurs gouvernementaux ne sont pas non plus des fans de la société de Zuckerberg et semblent déterminés à éviter les erreurs commises avec Internet, qui ont permis à plusieurs gardiens dominants d’émerger. La question reste ouverte de savoir quelles structures de gouvernance évolueront dans le métaverse pour résoudre les différends concernant les droits de propriété intellectuelle, la fiscalité, la cyberintimidation et la désinformation. Certains soutiennent que les communautés virtuelles autonomes devraient établir leurs propres règles ou aider à créer une entité de surveillance à but non lucratif. Mais il est certain que les régulateurs seront plus attentifs. « L’ère de l’autorégulation est définitivement révolue », déclare Conan D’Arcy, directeur de la société de conseil Global Counsel, qui recueille les points de vue des régulateurs.
Au milieu de tous les doutes qui entourent le pari stratégique de Meta, les opportunités commerciales dans le futur métaverse se précisent. L’an dernier, Microsoft décrochait une commande pour livrer 120 000 casques de réalité augmentée à l’armée américaine, tandis que le cabinet de conseil Accenture achetait 60 000 casques VR pour former ses dernières recrues. Dans le domaine de l’éducation, l’Université de New York vient de lancer un Collaboratif Métavers, répondre aux demandes des étudiants, des maires des villes et des partenaires de l’industrie pour se préparer à un avenir virtuel. Le métaverse est « incroyablement important pour l’économie créative », déclare Angie Kamath, doyenne de l’école d’études professionnelles de NYU.
Malgré le potentiel passionnant du métaverse, nous en sommes encore au stade « jeter l’argent contre un mur et voir ce qui colle » de son développement, essentiel pour l’évolution de la plupart des nouvelles technologies. Cela, cependant, est une stratégie mieux adaptée aux sociétés de capital-risque à haut risque qu’aux sociétés cotées en bourse, telles que Meta.