Le cycle de battage médiatique des voitures sans conducteur connaît une nouvelle baisse déprimante. La semaine dernière, le patron de Tesla, Elon Musk, a admis que le logiciel d’auto-conduite complet n’était pas encore prêt à être utilisé sans quelqu’un assis derrière le volant. Mobileye, l’unité de conduite autonome d’Intel, a réduit ses attentes de valorisation de 50 milliards de dollars à 16 milliards de dollars. Plusieurs médias ont publié des articles se moquant du secteur pour ses échecs après des milliards de dollars d’investissement.
Ce qui est étrange, c’est que tout cela s’est produit juste au moment où les robotaxis arrivent dans les rues de San Francisco. Pour environ 10 $, vous pouvez prendre une voiture sans conducteur depuis les célèbres Painted Ladies sur Alamo Square jusqu’aux bars de Nob Hill, en regardant depuis le siège arrière la roue tourner pour manœuvrer la voiture dans la circulation.
Le programme de test a été lancé par Cruise, une entreprise de véhicules autonomes détenue majoritairement par General Motors. Comme Uber, il a une application que vous pouvez utiliser pour appeler une voiture pour vous rencontrer. Les prix sont également similaires, même si les trajets devraient probablement être moins chers s’ils décollent.
Il est déconcertant de voir une voiture sans conducteur s’arrêter à côté de vous et d’écouter une voix robotique vous dire de mettre votre ceinture de sécurité et de profiter de votre trajet. Mais chaque voyage que j’ai fait s’est parfaitement déroulé. Les voitures sont des conducteurs prudents lorsqu’elles repèrent des obstacles, ce qui est très rassurant pour les passagers nerveux. Cela pourrait également être la raison pour laquelle il y a eu des rapports de voitures bloquées sur la route et bloquant la circulation. Après un accident avec un véhicule à grande vitesse, Cruise a rappelé son robotaxis et mis à jour le logiciel. Il prévoit maintenant d’étendre le programme à Austin et à Phoenix.
Héler une voiture sans conducteur pour se rendre d’une partie de la ville à une autre, c’est comme vivre dans le futur. Il peut parfois sembler que tout l’argent de la technologie est investi dans la publicité numérique, les crypto-monnaies et les applications grand public. Vivez à San Francisco assez longtemps, votre téléphone se remplira d’applications pour toutes les commodités imaginables. Mais les véhicules autonomes, un secteur ambitieux, difficile et potentiellement bouleversant, offrent un exemple plus tangible de progrès technologique.
Cela a été une entreprise extrêmement coûteuse, bien sûr. McKinsey a estimé le total investi à plus de 100 milliards de dollars depuis 2010. Rien que l’année dernière, le financement des entreprises de véhicules autonomes a dépassé 12 milliards de dollars, selon CB Insights.
Le développement a également été beaucoup plus lent que prévu. Le rêve des voitures sans conducteur existe depuis presque aussi longtemps que l’automobile elle-même. L’ère moderne remonte au projet de conduite autonome de Google, maintenant Waymo, qui a débuté en 2009. Lorsque je suis arrivé à San Francisco en 2018, il semblait que des voitures sans conducteur seraient sûrement sur toutes les routes en quelques mois. Uber a affirmé qu’il supprimerait bientôt les conducteurs humains tandis que Waymo et Lyft lançaient des programmes de robotaxi à Phoenix et à Las Vegas. Tout le monde, de SoftBank à Apple, investissait dans des véhicules autonomes.
Depuis lors, cependant, la fortune du secteur a décliné. La même année, une voiture autonome Uber a tué une femme qui traversait la rue en Arizona. Les tests ont été arrêtés et l’optimisme s’est effondré. Deux ans plus tard, Uber a vendu son unité de voitures sans conducteur à la start-up locale Aurora.
Le défi reste conséquent. Les voitures sans conducteur ne doivent pas seulement contrôler la mécanique d’un véhicule, elles doivent comprendre le monde qui les entoure et prendre des décisions rapides lorsque les circonstances changent. Il n’y a toujours pas de consensus sur la façon dont ils devraient fonctionner non plus. Cruise cartographie les routes qu’il parcourt en mélangeant les données routières collectées par les caméras et le lidar – des capteurs à base de laser. Tesla a qualifié le lidar de “béquille”.
S’il était possible de construire l’infrastructure pour les voitures sans conducteur à partir de zéro, les choses seraient plus simples. Les routes sont occupées et désordonnées. Ils sont pleins d’utilisateurs différents prenant des décisions irrationnelles. Les voitures ne doivent pas seulement voir l’obstacle devant elles, mais savoir s’il est sur le point de se déplacer et, si oui, dans quelle direction.
Le test de robotaxi de Cruise est assez conservateur. Les voitures ne peuvent rouler qu’entre 22h et 5h30. Si je veux montrer aux visiteurs les merveilles des véhicules autonomes, je dois attendre la nuit et m’assurer d’être dans la bonne partie de la ville.
Pourtant, l’argent continue d’affluer. Soit les voitures sans conducteur sont un exemple d’erreur de coût irrécupérable, soit leur démarrage lent n’est pas considéré comme un obstacle à une adoption éventuelle. Uber a signé un accord avec Motional, la start-up qui travaille avec Lyft pour proposer des trajets en véhicules autonomes à Vegas. La filiale de logiciels automobiles de Volkswagen, Cariad, investit 2 milliards de dollars dans un partenariat avec le fabricant de puces chinois Horizon Robotics. Waymo prévoit d’étendre son service de robotaxi à Los Angeles et Cruise espère obtenir l’approbation réglementaire pour les robotaxis sans pédales ni volants.
C’est une route lente et coûteuse. Il faudra peut-être encore des années avant que les voitures ne se généralisent. Mais pour bon nombre des plus grandes entreprises du monde, les véhicules sans conducteur sont toujours inévitables.