Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a minimisé l’importance d’une éventuelle retraite ukrainienne de la ville orientale de Bakhmut, alors que l’offensive russe de plusieurs mois se rapprochait de l’encerclement de la ville.
Bien que le terrain ait une importance militaire limitée, la bataille de Bakhmut a été l’une des plus coûteuses et des plus acharnées de la guerre d’Ukraine, s’étalant sur près de neuf mois de combats acharnés.
S’adressant aux journalistes lors d’un voyage en Jordanie lundi, Austin a déclaré qu’un retrait ukrainien ne signifierait pas que cela avait “changé le cours de ce combat”. « Si les Ukrainiens décident de se repositionner [to the west of Bakhmut] Je ne considérerais pas cela comme un revers opérationnel ou stratégique », a-t-il déclaré.
La prise de Bakhmut donnerait au président russe Vladimir Poutine sa première victoire significative sur le champ de bataille depuis le début de l’été, mais à un coût considérable en hommes et en matériel militaire. Les forces ukrainiennes ont surnommé la ville largement bombardée « Forteresse Bakhmut ».
La Russie s’est rapprochée de l’encerclement de la ville ces dernières semaines, avançant de l’est, du nord et du sud. Certains responsables ukrainiens ont signalé qu’ils pourraient être contraints de se retirer à mesure que les combats s’intensifient et que les pertes augmentent.
Les analystes affirment que les pertes subies par les forces ukrainiennes ne représentent qu’une fraction de celles des troupes russes attaquantes. Mais le combat a potentiellement érodé les capacités de l’Ukraine, alors même qu’elle se prépare à sa propre contre-offensive.
Austin a déclaré que les préparatifs de l’offensive avançaient néanmoins bien, Washington entraînant les troupes ukrainiennes pour la poussée. “Les Ukrainiens vont avoir une assez bonne capacité de combat quand tout sera dit et fait”, a déclaré Austin.
Les forces russes tentent de couper les dernières routes menant à Bakhmut depuis l’ouest, que l’Ukraine utilise pour approvisionner l’une des rares villes de la région extrême-orientale du Donbass encore sous le contrôle de Kiev.
« La situation autour de Bakhmut est difficile. Si plus tôt la majorité des [Russian] les forces étaient concentrées au sud, puis maintenant il y a une certaine poussée du nord », a déclaré au Financial Times Serhii Kuzan, président du groupe de réflexion du Centre ukrainien de sécurité et de coopération à Kiev.
Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré à plusieurs reprises qu’il ne sacrifierait pas un grand nombre de ses précieuses troupes pour tenir Bakhmut, mais il n’a pas appelé à une retraite. Dans un communiqué publié lundi, le bureau de Zelenskyy a déclaré que ses principaux généraux s’étaient « prononcés en faveur de la poursuite de l’opération défensive ».
Les soldats paramilitaires du groupe Wagner d’Evgueni Prigojine ont joué un rôle clé dans les lentes avancées de la Russie vers Bakhmut, envoyant dans le combat un grand nombre de troupes mal entraînées recrutées dans les prisons.
Après s’être vanté vendredi dernier que ses forces avaient « pratiquement encerclé Bakhmut », Prigozhin s’est plaint dans des déclarations publiées sur la chaîne Telegram de Wagner que les forces armées russes ne fournissaient pas suffisamment de munitions et d’artillerie à ses unités.
“Si Wagner se retire de Bakhmut maintenant, tout le front s’effondrera”, a déclaré Prigozhin dans une allocution vidéo ce week-end.
Austin, décrivant la performance de Wagner sur le champ de bataille, a déclaré qu’elle était “un peu plus efficace” que les forces russes dans leur ensemble, ajoutant : “Nous n’avons pas vu de performances exemplaires des forces russes en général.”