Le président équatorien Guillermo Lasso est un conservateur pro-business formé aux États-Unis. Mais son gouvernement vient de signer un accord commercial avec la Chine, et lorsqu’il a obtenu 1,4 milliard de dollars d’allégement de dette l’année dernière, c’était de Xi Jinping.
« Xi a été très compréhensif », a déclaré Lasso à propos du président chinois.
Les experts disent que l’expérience de l’Équateur avec la Chine montre comment les États-Unis et d’autres pays occidentaux risquent de perdre davantage de terrain en Amérique latine au profit de Pékin, à moins qu’ils ne puissent offrir de meilleures opportunités de commerce et d’investissement.
Le commerce chinois avec l’Amérique latine a explosé au cours de ce siècle, passant de 12 milliards de dollars en 2000 à 495 milliards de dollars en 2022, faisant de la Chine le plus grand partenaire commercial de l’Amérique du Sud.
Le Chili, le Costa Rica et le Pérou ont conclu des accords de libre-échange avec Pékin, l’Équateur a signé son accord ce mois-ci et le Panama et l’Uruguay prévoient des traités.
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L’administration Biden, cependant, a exclu de nouveaux accords commerciaux, frustrant les nations d’Amérique latine. L’UE a passé 20 ans à négocier un accord de libre-échange avec le bloc sud-américain du Mercosur, mais ne l’a pas encore ratifié.
Eric Farnsworth, qui dirige le bureau de Washington du Conseil des Amériques, un groupe commercial régional, a déclaré que les deux partis s’inquiétaient de plus en plus de l’absence d’un programme commercial américain actif pour l’Amérique latine.
« Vous devez être compétitif économiquement dans l’hémisphère occidental ou vous le perdrez », a-t-il déclaré. « Et nous ne sommes pas en concurrence de manière efficace. »
Les États-Unis ont un patchwork de six accords de libre-échange existants couvrant 12 pays d’Amérique latine, mais l’absence d’un cadre commun a conduit à des luttes pour intégrer les chaînes de valeur régionales.
Ricardo Zúniga, sous-secrétaire adjoint principal au bureau de l’hémisphère occidental du département d’État américain, a concédé que « notre réalité politique actuelle est qu’il n’y a pas de soutien pour l’expansion des accords de libre-échange ». Les États-Unis se concentraient sur « tirer parti de la facilitation des échanges et . . . opportunités de délocalisation ».
Le commerce n’est pas le seul problème. Pékin s’est fait des amis en Amérique latine en construisant et en finançant des routes, des ponts et des aéroports. Plus de 20 pays d’Amérique latine et des Caraïbes ont rejoint l’initiative chinoise d’infrastructure « la Ceinture et la Route » et la Chine a prêté plus de 136 milliards de dollars aux gouvernements et aux entreprises d’État d’Amérique latine depuis 2005.
Les États-Unis et l’UE, quant à eux, se sont concentrés sur la corruption, la démocratie, l’environnement, les droits de l’homme et les risques de faire des affaires avec la Chine. L’initiative Global Gateway de l’UE, envisagée comme une réponse à la BRI, n’a promis que 3,5 milliards de dollars à l’Amérique latine.
Parmi les points de discussion des États-Unis avec l’Amérique latine, il y a une supplication pour éviter les réseaux téléphoniques 5G construits par le chinois Huawei, qui est sanctionné par Washington – mais les alternatives américaines et européennes à Huawei sont souvent plus chères.
L’année dernière, un ministre des Affaires étrangères d’Amérique latine a comparé l’approche américaine de la religion catholique, déclarant au Financial Times que « vous devez vous confesser et vous pourriez toujours finir par être damné ».
Les Chinois, en revanche, étaient comme les mormons qui « frappent à votre porte, vous demandent comment vous vous sentez » et « veulent aider ».
Zúniga a rejeté les critiques selon lesquelles l’administration Biden avait trop mis l’accent sur les droits de l’homme. « L’érosion des droits de l’homme et la performance économique vont de pair », a-t-il déclaré. « Lorsque vous avez des dirigeants qui concentrent les pouvoirs entre leurs propres mains, ils commencent inévitablement à prendre des décisions économiques qui ne sont pas réellement conformes à l’intérêt national. »
Pourtant, le contraste entre les visites effectuées cette année par le président brésilien nouvellement élu Luiz Inácio Lula da Silva aux deux plus grandes puissances mondiales était révélateur.
Lula s’est rendu à Washington avec une petite délégation pendant une journée en février et a rencontré le président Joe Biden. UN Déclaration de la Maison Blanche a ensuite déclaré que les discussions avaient porté sur la démocratie, les droits de l’homme et le changement climatique. Le commerce et l’investissement ont été mentionnés, mais aucun accord n’a été annoncé.
En avril, le dirigeant brésilien a passé trois jours en Chine, amenant des dizaines de chefs d’entreprise et de gouverneurs d’État. Une vingtaine d’accords d’une valeur de 10 milliards de dollars ont été signés. Lula a tenu à visiter le centre de recherche de Huawei à Shanghai, déclarant ensuite que « personne n’empêchera le Brésil d’améliorer ses relations avec la Chine ».
Le Brésil a également signé des accords pour développer la technologie des semi-conducteurs, les énergies renouvelables et la surveillance par satellite. Les accords font partie de sa stratégie de « non-alignement actif », qui résiste à prendre parti entre l’Occident et la Chine ou la Russie, y compris sur la guerre en Ukraine.
Alors que la Chine n’a cessé d’investir et de développer le commerce, les États-Unis ont lancé initiative après initiative, en vain. L’administration Trump a dévoilé América Crece (Croissance dans les Amériques) en 2019 pour tenter de contrer la poussée BRI de Pékin, mais elle a donné peu de résultats.
L’administration Biden a ensuite essayé Build Back Better World, une proposition d’alliance d’infrastructures annoncée en juin 2021. Mais le président panaméen Laurentino Cortizo a déclaré au FT le mois dernier que rien n’en était sorti. « Les discours sont très jolis », a-t-il déclaré, ajoutant que les États-Unis devraient « raffermir les promesses. . . de soutien économique ».
En juin dernier, Biden a annoncé une autre initiative américaine, le « Partenariat des Amériques pour la prospérité économique ». Mais près d’un an plus tard, des investissements spécifiques n’ont pas encore été annoncés et le Brésil et l’Argentine, deux des trois premières économies de la région, n’ont pas encore adhéré. « Les Latino-Américains ne savent toujours pas exactement ce que cela impliquera », a déclaré Margaret Myers du groupe de réflexion Inter-American Dialogue à Washington.
Un obstacle est le financement. Le DFC, la principale institution américaine de financement du développement, est tenu de donner la priorité aux pays à revenu faible et intermédiaire inférieur, ce qui exclut la majeure partie de l’Amérique latine. Les banques multilatérales de développement ont également des restrictions sur les prêts aux pays à revenu intermédiaire supérieur et à revenu élevé. La Chine n’a pas un tel problème.
Des gens inspectent un bassin de saumure dans une mine de lithium sur le salar d’Atacama dans le désert d’Atacama, au Chili © Cristobal Olivares/Bloomberg
Les dirigeants européens tentent entre-temps de remédier à près d’une décennie de négligence en convoquant un sommet avec les présidents latino-américains en juillet. Mais un diplomate de l’UE admet : « Si nous échouons, il n’y aura peut-être pas d’autre sommet. C’est une dernière chance de relancer la relation.
Dans le même temps, des entreprises européennes et américaines ont vendu des actifs dans la région, découragées par sa politique tendue et désireuses de se recentrer sur les géographies « centrales ». Les Chinois sont des acheteurs prêts.
« C’est très bien de parler d’investissement, mais les entreprises américaines et européennes se débarrassent de leurs actifs en Amérique latine », a déclaré Myers. « Nous devons créer des incitations pour qu’ils restent. »
La tendance au désinvestissement comprend des domaines stratégiques tels que les énergies renouvelables et les minéraux critiques. Duke Energy des États-Unis vendu 10 barrages hydroélectriques au Brésil à Three Gorges Power en Chine en 2016 alors qu’il se recentrait sur son marché domestique. Le canadien Nutrien a vendu sa participation de 24 % dans le chilien SQM, l’un des plus grands producteurs de lithium au monde, à une société chinoise en 2018.
Enel d’Italie suscité des inquiétudes qu’il remettait un quasi-monopole sur l’électricité du Pérou aux Chinois après avoir annoncé le mois dernier qu’il vendrait ses actifs pour 2,9 milliards de dollars à China Southern Power Grid. L’espagnol Naturgy a vendu sa distribution d’électricité chilienne aux Chinois en 2020.
Le ministre brésilien des Finances, Fernando Haddad, s’est plaint à Pékin : « Nous traversons presque une période de désinvestissement américain avec des entreprises qui quittent le pays. Ford est parmi eux; il y envisage de vendre une de ses anciennes usines au BYD chinois construire des véhicules électriques.
« Nous donnons beaucoup d’orientations, de mandats et de conditionnalités », a conclu Farnsworth du Conseil des Amériques à propos de la stratégie américaine dans la région. « Ce qui manque, c’est l’accès au marché et l’investissement. Les Chinois disent : ‘Nous nous moquons de la façon dont vous gérez votre pays. Laissez-nous juste prendre votre lithium.