Les banquiers centraux et les responsables de l’administration Biden craignent que la réticence des entreprises à ramener les hausses de prix aux niveaux d’avant la pandémie ne sape les efforts visant à freiner l’inflation.
Alors que les chocs déclenchés par l’arrêt de l’économie mondiale en raison du coronavirus ont disparu depuis longtemps, les responsables économiques craignent que les entreprises ne soient habituées à répercuter les hausses de prix importantes et fréquentes sur leurs clients.
Thomas Barkin, le président de la Fed de Richmond qui votera cette année sur les délibérations politiques de la banque centrale américaine, examine attentivement si les détaillants retrouveront leur capacité à forcer les fabricants de produits de première nécessité à offrir des rabais, qu’ils pourront répercuter sur les acheteurs américains.
« Pendant 30 ans avant Covid, l’inflation était devenue si ancrée que les entreprises étaient conditionnées à penser qu’elles n’avaient aucun pouvoir de fixation des prix », a déclaré Barkin au Financial Times dans une interview accordée mardi. « Il y avait la mondialisation, une démographie favorable. Personne ne voulait aller chez Home Depot et proposer une augmentation de prix.
Mais désormais, les producteurs ont pris le dessus, dit-il.
« Les détaillants à grande surface font pression sur les fabricants pour essayer de les encourager à commencer à pratiquer davantage de rabais. Mais leur pouvoir de négociation est inférieur à celui d’avant Covid car nous avons encore beaucoup d’échanges avec les fournisseurs sur les coûts de transport, sur les coûts de main-d’œuvre, sur la démondialisation », a déclaré Barkin.
« Il leur faudra un certain temps pour négocier des augmentations de prix en dehors du système. »
Procter & Gamble, le plus grand fabricant américain de biens de consommation, a déclaré lors de la publication de ses résultats en octobre que « l’inflation du travail se poursuit tout au long de la chaîne d’approvisionnement et dans nos coûts ».
Une étude de la Fed de Richmond et de l’Université Duke a montré que près de 60 % des entreprises prévoyaient d’augmenter les prix cette année plus qu’avant 2020. « L’intensité s’est atténuée et elles ne prévoient d’augmenter les prix qu’une seule fois, et non plusieurs fois. » » dit Barkin. « Mais il est toujours là. »
Barkin surveille si les consommateurs réagissent à ces augmentations de prix en réduisant leurs achats. S’ils continuent à dépenser, il sera plus réticent à commencer à réduire les taux par rapport à leur sommet actuel depuis 23 ans, compris entre 5,25 pour cent et 5,5 pour cent.
La dernière édition de l’enquête Beige Book de la Fed révèle que les acheteurs deviennent plus sensibles aux changements de prix. Cette tendance, selon la publication, « a contraint les détaillants à réduire leurs marges bénéficiaires et à repousser à leur tour les efforts de leurs fournisseurs pour augmenter les prix ».
Les spécialistes du secteur de l’épicerie citent la montée en puissance des chaînes discount allemandes Aldi et Lidl comme un signe de l’importance accordée par les consommateurs à la valeur.
Pourtant, les craintes de Barkin témoignent d’une préoccupation plus large parmi les banquiers centraux mondiaux, à savoir que le monde est passé à ce que la Banque des règlements internationaux a qualifié de régime d’inflation élevée, dans lequel les hausses de prix deviennent si omniprésentes qu’elles engendrent davantage la même chose.
Les données montrent que des produits tels que boissons gazeusesoù la concurrence et le pouvoir de marché des grands détaillants avaient maintenu les prix plus ou moins stables, sont désormais sensibles à l’inflation.
« Vous avez eu une génération entraînée par deux décennies de baisse des prix des biens, où la mondialisation n’a fait que s’accentuer », a déclaré Vincent Reinhart, un ancien économiste de la Réserve fédérale, aujourd’hui chez Dreyfus et Mellon. « Avec la pandémie, vous avez perdu cette innocence. Et une fois perdu, je ne pense pas que l’on puisse facilement revenir en arrière.
Jon Hauptman, fondateur du cabinet de conseil Price Dimensions, a remarqué un abandon du modèle dans lequel les grands producteurs offraient du crédit aux détaillants en échange de remises.
« Historiquement, les entreprises de biens de consommation offraient des financements commerciaux aux détaillants en échange de remises. Mais cela ne se produit plus dans la même mesure », a déclaré Hauptman, ajoutant que les entreprises étaient également disposées à offrir des réductions uniquement à des types spécifiques d’acheteurs. « Nous constatons de plus en plus que l’argent qu’ils dépensent est ciblé de manière ciblée. »
Alors que la course à la présidentielle s’intensifie, les pressions persistantes sur les prix constituent une préoccupation croissante pour l’équipe économique de Biden, en particulier pour les produits d’épicerie, dont les prix ont fortement augmenté au cours de son mandat de quatre ans.
L’édition de janvier du sondage FT Michigan Ross a montré qu’en matière d’inflation, 72 pour cent des personnes interrogées citent la hausse des prix alimentaires comme ayant un impact important sur leurs finances, 51 pour cent des personnes interrogées étant également préoccupées par la hausse des coûts. des nécessités quotidiennes.
Les prix de certains produits de base, comme le lait et les œufs, ont chuté par rapport aux sommets de 2022.
Les détaillants parviennent également à retrouver une partie de leur pouvoir en élargissant la gamme de produits à marque propre qu’ils proposent. « Ils proposent de nouveaux niveaux de marques privées », a déclaré Hauptman, prédisant que cela pousserait les fabricants à fournir davantage de financements commerciaux pour les remises qu’ils ne le faisaient aujourd’hui.
Walmart, le méga-détaillant américain, a déclaré lors de récents appels à résultats qu’il voyait l’inflation revenir à des niveaux plus normaux. La chaîne discount Dollar Tree, qui a fait la une des journaux en augmentant ses prix de 1 $ à 1,25 $ en 2021, a réintroduit une gamme à 1 $ sur un nombre limité de produits.
Une grande question est de savoir si le changement interviendra suffisamment tôt avant novembre pour rectifier la perception du public selon laquelle le président ne fait pas du bon travail sur l’économie américaine.
L’édition de janvier du sondage FT Michigan Ross a montré que plus de la moitié des électeurs estiment que leur situation s’est dégradée sous Biden. Plus de 40 pour cent des personnes interrogées considèrent la politique démocrate comme l’une des trois principales raisons pour lesquelles les prix continuent d’augmenter – le deuxième facteur après les grandes entreprises, qui, selon 57 pour cent des personnes interrogées, profitent de l’inflation élevée.
Le Trésor américain a souligné à plusieurs reprises que les salaires augmentent désormais à un rythme plus rapide que les prix pour l’Américain moyen. Mais l’homologue de Barkin à la Fed d’Atlanta, Raphael Bostic, a déclaré au Financial Times dans une interview au début du mois qu’il pensait que la flambée des prix de produits tels que la nourriture pesait toujours sur l’humeur du pays.
« Tout le monde a remarqué que lorsqu’on allait à l’épicerie, la même somme d’argent ne permettait pas d’obtenir la même quantité de produits », a déclaré Bostic.
« Maintenant que l’inflation a ralenti, l’escalade de la crise n’est plus aussi extrême. Mais les prix restent plus élevés que dans de nombreux cas et ils ne l’étaient au début de la pandémie, ce qui pèse toujours sur les gens.»
Barkin a reconnu que le coût plus élevé des produits fréquemment achetés restait dans la mémoire des acheteurs. « S’il y a une hausse spectaculaire des prix sur une courte période, les gens s’en souviennent. »