En septembre, un groupe de banquiers d’investissement pour la plupart à la retraite s’est réuni lors d’un dîner de charité annuel à New York. Alors qu’ils se souvenaient de leurs jours de gloire il y a environ quatre décennies, une rumeur circulait également : leur ancienne entreprise, First Boston, allait bientôt être ressuscitée.
La rumeur s’est rapprochée de la réalité en octobre lorsque le Credit Suisse, qui a racheté First Boston dans les années 1980 avant de retirer le nom quelque 20 ans plus tard, a déclaré avoir décidé de scinder sa banque d’investissement dans le cadre d’une restructuration.
Cette semaine, le Credit Suisse a ramené la marque First Boston qui dirigera la spin-out dirigée par son ancien membre du conseil d’administration Michael Klein.
Alors que les perspectives et la forme de la nouvelle entreprise sont incertaines – Klein doit lever des milliards pour soutenir le projet tout en déterminant le bilan dont l’entreprise aura besoin – pour une certaine génération de Wall Street, les souvenirs de First Boston restent clairs.
Pendant au moins un certain temps, First Boston a porté le prestige d’un Goldman Sachs ou d’un Morgan Stanley et sa liste d’anciens élèves – dont Bruce Wasserstein, Larry Fink, Adebayo Ogunlesi – a atteint la stratosphère de la haute finance.
Pas plus tard que cette année, un ancien banquier du Credit Suisse a déclaré que les anciens donneraient leur nom, puis diraient «First Boston» lorsqu’ils répondraient au téléphone.
Cependant, la First Boston Corporation était basée à Manhattan depuis des décennies. La loi Glass-Steagall du début des années 1930 a contraint les institutions financières à scinder leurs activités de banque commerciale et de valeurs mobilières. Comme Morgan Stanley qui s’est séparé de JPMorgan, First Boston est devenu l’unité distincte de Wall Street de la First National Bank of Boston.
First Boston deviendrait une société dite «spéciale», faisant référence aux plus grands souscripteurs d’émissions d’actions et de titres de créance dont les noms figuraient en haut des prospectus de transaction. Ses rivaux étaient des poids lourds comme Dillon, Read et Kuhn, Loeb.
Au cours des années 1950 et 1960, les banques d’investissement se sont principalement concentrées sur l’aide aux entreprises clientes pour lever des fonds en vendant des actions et des obligations.
Mais un nouveau secteur d’activité et une embauche apparemment banale en 1972 se révéleront cruciaux pour l’essor de First Boston. Fils d’immigrants italiens, Joe Perella a rejoint First Boston après avoir été diplômé de la Harvard Business School. Il avait passé plusieurs années dans la comptabilité publique et à First Boston allait devenir l’un des premiers spécialistes du domaine naissant des fusions et acquisitions.
En 1977, Perella a embauché un jeune avocat d’entreprise talentueux, Bruce Wasserstein, et au cours de la décennie suivante, le couple deviendrait le plus grand faiseur de pluie de Wall Street. L’avènement du financement par obligations de pacotille s’est avéré être le carburant de l’ère des voleurs d’entreprises et des OPA hostiles.
Les premiers professionnels de Boston se souviennent des années 1980 comme d’une période exaltante. Perella et Wasserstein seraient acclamés pour les structures de transaction imaginatives qu’ils ont conçues pour et contre T. Boone Pickens et Getty Oil et pour avoir été les pionniers de la sollicitation agressive de nouveaux clients, plutôt que de s’appuyer sur des relations de longue date pour conclure des transactions.
« Bruce vient d’éblouir les clients avec son génie. Il avait la réputation d’être créatif. Les clients voulaient l’entendre parler », a déclaré Maynard Toll, banquier du groupe fusionné à l’époque.
Avec son succès fulgurant, First Boston est devenu une destination pour les meilleurs talents. Parmi les banquiers juniors qui ont commencé là-bas, il y avait Raymond Maguire, qui est finalement devenu vice-président de Citigroup, Ogunlesi, fondateur de Global Infrastructure Partners et actuel directeur principal de Goldman Sachs, et Douglas Braunstein, qui est devenu le directeur financier de JPMorgan.
À la fin des années 1980, le département des fusions de First Boston était devenu le point central de l’entreprise. Et tandis que l’organisation plus large en bénéficiait, Wasserstein voulait plus de contrôle, pour refléter la prééminence de son unité.
Au début de 1988, après que Wasserstein ait été informé par Peter Buchanan, son premier patron de Boston de l’époque, que sa demande de plus de pouvoir était refusée, lui et Perella sont rapidement partis avec plusieurs collègues pour créer leur propre boutique – Wasserstein Perella. Cette année-là, un talentueux négociant en obligations hypothécaires de First Boston qui avait subi des pertes, Lawrence Fink, partirait également pour démarrer un gestionnaire de fonds qui deviendrait finalement BlackRock.
« La perte de Perella et Wasserstein a été un coup dur dont nous ne nous sommes jamais vraiment remis », a déclaré Jim Maher, un banquier de longue date de la fusion First Boston qui a pris la direction du groupe après le départ du couple. « L’entreprise a réussi mais a perdu sa domination parce qu’une partie du centre de profit est partie. »
Alors même que l’activité de conseil en transactions restait très lucrative, les banques d’investissement des années 1980 risquaient de plus en plus leurs propres bilans, en particulier en fournissant des financements par actions et par emprunt pour les rachats par emprunt, une tendance menée par la maison d’obligations de pacotille Drexel Burnham Lambert.
Des rendements élevés signifiaient un risque élevé et First Boston a subi d’importantes pertes de papier sur des prêts-relais accordés à des sociétés telles que Ohio Mattress, Campeau et Long John Silver’s. Alors que l’économie américaine ralentissait, que les actions s’effondraient à la fin de la décennie et que le groupe de fusions et acquisitions était mis à mal, First Boston a finalement été relégué entre les mains du Credit Suisse.
Depuis 1978, les deux entreprises partageaient une joint-venture en Europe connue sous le nom de Financière Credit Suisse-First Boston.
En octobre 1988, le Credit Suisse a annoncé qu’il acquerrait les actions de la First Boston cotée en bourse qu’il ne possédait pas déjà à un prix global de 1,1 milliard de dollars. L’entreprise américaine portera d’abord le nom de CS First Boston, suivi des années plus tard par Credit Suisse First Boston. En 2005, l’appellation First Boston a été complètement abandonnée.
Aujourd’hui, le Credit Suisse, qui a besoin de sa propre injection de capital, affirme que sa spin-off s’appuiera sur le «riche héritage» de First Boston pour rivaliser en tant qu’entreprise à cheval sur la frontière entre les banques d’investissement boutique et bulge bracket.
Selon le communiqué de presse, le nouveau First Boston « devrait être plus global et plus large que les boutiques, mais plus ciblé que les joueurs de bulge bracket ».
Il faudra des mois, au moins, jusqu’à ce que le nouveau First Boston prenne forme. Et tandis qu’un ancien dirigeant de First Boston a salué Michael Klein comme un « banquier exceptionnellement talentueux et en réseau », il a également déclaré qu’il ne fallait pas sous-estimer le défi de construire une entreprise à partir de zéro.
Mais peu importe comment la dernière incarnation de First Boston se révèle, la fierté du groupe d’origine demeure.
« À ce jour, j’admire et respecte cet assemblage d’anciens élèves, me rappelant à quel point il était gratifiant de faire partie de l’équipe First Boston à ses jours de gloire », a déclaré l’ancien directeur général Rich duBusc.
Reportage supplémentaire de Joshua Franklin