À son apogée avant Covid, la valeur totale des voyages chinois dans le monde était à peu près égale au produit intérieur brut du Portugal, soit un peu plus d’un quart de billion de dollars. Le nombre de Chinois qui ont fait des voyages en dehors du continent en 2019 – quelque 155 millions de personnes – représentait une population légèrement supérieure à celle de la Russie. La même année, les dépenses chinoises à l’étranger en produits de luxe étaient supérieures à la capitalisation boursière actuelle de 90 milliards de dollars de General Electric.
La forme ressuscitée de ce titan globe-trotter collectif, qu’elle revienne formidable ou chancelante, sera économiquement significative dans les deux cas. Plus puissant, cependant, est son potentiel pour réinitialiser certaines visions de la Chine qui se sont formées pendant l’absence de ses avatars itinérants.
Depuis qu’il est devenu clair en décembre que la Chine abandonnerait ses politiques restrictives en cas de pandémie plus rapidement que prévu, les marchés se sont naturellement débattus avec les implications. Parallèlement aux nombreuses règles nationales qui se sont évaporées – avec un effet frappant et immédiat – la levée de l’exigence d’un test PCR et d’une quarantaine à l’arrivée en Chine supprime un énorme obstacle pour les Chinois qui planifient tout voyage à l’étranger.
Outre une augmentation attendue des voyages d’affaires (et avec eux une plus grande possibilité d’investissements et de transactions), l’effet le plus clair de la reprise des voyages chinois à grande échelle à l’étranger sera probablement une libération de la demande refoulée de tourisme par un vaste bourgeoisie forcée contre ses instincts à jouer à l’ermite.
Cette cohorte, dont les dépenses de voyage à l’étranger représentaient autrefois 17% des dépenses touristiques mondiales, n’a pas pris de vacances à l’étranger depuis trois ans et a une liste croissante de choses pour lesquelles elle veut dépenser son argent. Outre Hong Kong et Macao, le Japon, la Corée du Sud et la Thaïlande apparaissent comme les premières escales privilégiées. Les pharmacies de Tokyo, longtemps la cible d’une spectaculaire « explosion des ventes » de virées shopping chinoises, sont déjà épuisées parmi une sélection de marques de médicaments contre le rhume après une modeste reprise des arrivées en provenance du continent depuis le mois dernier.
Les agents de change vantent de longues listes de noms – des parcs à thème et des chemins de fer aux grands magasins et aux fabricants de collyres – qui ont tout à gagner de la renaissance des anciennes habitudes de dépenses de la Chine. Des recherches menées par l’Organisation mondiale du tourisme ont montré que 57 % des dépenses des touristes chinois avant Covid étaient consacrées au shopping et à la restauration – la formule précise avec laquelle des villes comme Tokyo font appel.
Il y a des mises en garde importantes concernant les prévisions d’un boom touristique instantané. La Chine subit une vague mortelle de Covid, les vols (y compris les suppléments de carburant) sont extrêmement chers et l’économie chinoise ne drape pas la classe moyenne dans le genre de dynamique de bien-être qu’elle faisait autrefois. À cela s’ajoutent les décisions de certains pays – le Royaume-Uni, l’Italie, les États-Unis et le Japon en tête d’entre eux – de réimposer des exigences de test aux visiteurs chinois qui ont été abandonnées pour d’autres arrivées.
Mais les analystes de Citigroup font partie de ceux dont l’hypothèse est désormais une reprise solide du tourisme chinois haut de gamme au premier trimestre 2023, et des voyageurs du marché de masse au deuxième trimestre.
La véritable ruée, suggère Xiangrong Yu de Citi, pourrait survenir autour des vacances de cinq jours de la fête du Travail en mai. Tout cela pourrait exercer une pression accrue sur le compte courant de la Chine, si les dépenses des touristes à l’étranger reviennent à leurs niveaux d’avant la pandémie. « Outre les visites touristiques et les achats, la demande refoulée de voyages d’affaires à l’étranger, les investissements à l’étranger et les sorties de capitaux cachées pourraient également être déclenchées », a-t-il déclaré.
Mais en plus de l’impact financier direct, le retour des voyageurs chinois pourrait avoir un effet significatif sur les entreprises et contribuer à un subtil coup de pouce géopolitique : celui de re-pluraliser le regard du monde extérieur sur la Chine.
Dans son état d’auto-séquestration des trois dernières années, l’image extérieure de la Chine a progressé plus rapidement qu’elle n’aurait pu le faire autrement : à Washington, en particulier. Beaucoup diront – citant, entre autres signes, l’intensification de la menace militaire contre Taiwan, la revendication sans précédent de Xi Jinping sur le régime permanent et sa proximité apparente avec Vladimir Poutine sur l’avenir de la géopolitique – que cette image est pleinement justifiée. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si le récit du découplage Chine-Ouest semble beaucoup plus plausible maintenant qu’il ne l’était en 2019, lorsque les chefs d’entreprise chinois, les cadres intermédiaires et les classes moyennes accros au shopping sillonnaient la planète par dizaines de millions.
Cette phase d’absence a, dans une certaine mesure, permis la formation d’une vision de la Chine qui a supprimé les voix des entreprises mondiales – soit celles opérant en Chine et dépendant de sa croissance, soit celles en partenariat avec des entreprises chinoises du monde entier, soit celles directement exposés aux dépenses des Chinois en déplacement. La reprise des voyages chinois à l’étranger n’est pas une panacée au début du découplage et de la démondialisation, mais elle peut servir à revigorer les voix de ceux qui souhaitent qu’elle ralentisse.