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La Réserve fédérale américaine s’apprête à conclure l’année avec deux réunions à enjeux élevés, alors qu’elle se prépare à maintenir ses taux mercredi et à reporter tout nouveau resserrement au milieu de signaux mitigés émanant de la plus grande économie mondiale.
On s’attend généralement à ce que le Comité fédéral de l’Open Market maintienne mercredi son taux d’intérêt de référence à son plus haut niveau depuis 22 ans, donnant ainsi à la banque centrale plus de temps pour juger des progrès réalisés dans la réduction de l’inflation jusqu’à son objectif de 2 pour cent.
Cette décision constitue le signe le plus clair à ce jour que les responsables estiment que les risques auxquels l’économie américaine est confrontée sont devenus plus complexes, et marque le début de quelques mois chargés alors qu’ils mesurent l’impact d’une campagne de hausse des taux d’intérêt qui a déjà commencé à paralyser l’activité.
En faire trop peu à ce stade pour lutter contre les pressions sur les prix et une inflation élevée pourrait s’enraciner. Faites-en trop et mettez en péril les gains d’emplois durement gagnés.
« Il y a un an, nous étions dans une situation qui était tout à fait claire dans une dimension. Il était évident qu’ils devaient augmenter le taux directeur et ils devaient le faire de manière agressive », a déclaré David Wilcox, qui a dirigé la division recherche et statistiques de la Fed jusqu’en 2018. « Aujourd’hui, nous sommes dans une situation différente où il s’agit d’un il est beaucoup plus proche de savoir s’ils en ont fait assez.
Même les responsables qui s’inquiétaient de contenir l’inflation s’inquiètent de plus en plus du durcissement de la politique monétaire – une évolution qui compliquera les décisions futures et fera de la prochaine réunion de fixation des taux de la Fed, qui débutera le 31 octobre, un cliffhanger.
Alors que les acteurs du marché pensent généralement que la Fed maintiendra ses taux d’intérêt au niveau actuel de 5,25 à 5,5 pour cent jusqu’en 2024, près de la moitié des économistes universitaires de premier plan récemment interrogés par le Financial Times s’attendent à ce que la Fed augmente encore d’un quart de point, tandis que plus plus de 40 pour cent prévoyaient deux augmentations ou plus de cette ampleur.
Alors que les responsables bellicistes de la Fed gardent la porte entrouverte à une hausse des coûts d’emprunt – même s’ils approuvent un rythme de resserrement plus lent face aux signes de ralentissement du marché du travail – les économistes se retrouvent avec une question épineuse : qu’est-ce qui incitera la banque centrale à resserrer à nouveau la vis monétaire ?
L’un des facteurs à prendre en compte est le consommateur américain, dont les dépenses ont défié les attentes d’un ralentissement plus prononcé – une résilience surprenante qui pourrait maintenir les prix à un niveau élevé. Le président de la Fed, Jay Powell, a abordé ce sujet le mois dernier lors du symposium de la banque centrale à Jackson Hole, dans le Wyoming.
« Je pense qu’ils prévoient encore une nouvelle hausse à un moment donné, simplement parce que l’inflation sous-jacente est encore plus dynamique que prévu à ce stade du cycle », a déclaré Kristin Forbes, une ancienne responsable de la Banque d’Angleterre qui enseigne maintenant à la Banque d’Angleterre. Institut de technologie du Massachusetts.
D’autres économistes soutiennent qu’il faudra une réaccélération des dépenses de consommation, et pas seulement une résilience continue, pour pousser la Fed à restreindre davantage la demande.
Forbes, comme la plupart des économistes récemment interrogés par le FT, est également préoccupé par la hausse rapide des prix du pétrole et des carburants.
Les banquiers centraux ignorent généralement ces fluctuations des prix des matières premières, et certains économistes affirment que la hausse des prix de l’essence dissuadera les consommateurs de dépenser ailleurs. Mais « après avoir traversé une période de volatilité et d’inflation élevée comme celle-ci, il faut être plus sensible à ces chocs », a déclaré Forbes.
Parmi les autres problèmes qui compliquent le processus décisionnel de la Fed et aggravent les perspectives d’inflation instables figurent la grève des travailleurs de l’automobile dans le Midwest, la possibilité d’une fermeture du gouvernement d’ici la fin du mois et la reprise des remboursements des prêts étudiants en octobre.
« Nous devrions nous attendre à quelques irrégularités sur la trajectoire de l’inflation, donc la clé est de savoir comment la Fed filtre les données entrantes et comment cela affecte ses prévisions d’inflation pour 2024 », a déclaré Brian Sack, ancien chef du groupe des marchés de la Fed de New York. « À ce stade, je ne pense pas que nous ayons vu quoi que ce soit qui suggère une révision importante de cela. »
La hausse des rendements du Trésor à court et à long terme, parallèlement à un resserrement plus large des conditions financières, contribuera également aux efforts de la Fed pour lutter contre l’inflation, a-t-il ajouté.
Même si le FOMC penche pour qu’il n’y ait aucune nouvelle action politique cette année, les économistes pensent que Powell sera réticent à l’exclure.
« La dernière chose au monde qu’il souhaite, c’est créer un sentiment de clarté ou de certitude que les choses sont terminées », a déclaré Wilcox, qui travaille maintenant au Peterson Institute for International Economics et à Bloomberg Economics.
La Fed publiera également mercredi une nouvelle série de projections économiques, y compris un « dot plot » révisé regroupant les prévisions des différents responsables concernant le taux des fonds fédéraux.
Les prévisions de croissance pour la fin de l’année devraient également être révisées à la hausse, même si celles concernant l’inflation – moins la volatilité des prix des produits alimentaires et de l’énergie – sont revues à la baisse. Le graphique à points devrait montrer le soutien des responsables à une hausse supplémentaire d’un quart de point des taux cette année, certains économistes pensant qu’il pourrait également montrer moins de réductions de taux en 2024, alors que la Fed s’engage à nouveau à maintenir les taux d’intérêt plus élevés pendant plus longtemps.
« Même si les choses vont dans la bonne direction, ils doivent se méfier de tout ce qui pourrait commencer à faire monter les anticipations d’inflation », a déclaré Peter Hooper, un vétéran de la Fed aujourd’hui à la Deutsche Bank.
« Ils reconnaissent pleinement que pour terminer le travail, ils doivent rester fidèles au message jusqu’à ce qu’ils se rapprochent un peu. »