Charles et Willa Bruce ont acheté deux terrains à Manhattan Beach avec une vue frontale sur l’océan en 1912. Ils en ont fait une station balnéaire pour les citoyens noirs. Mais le gouvernement a couru avec la terre en 1924. Aujourd’hui, près d’un siècle plus tard, Los Angeles restitue les propriétés aux descendants de Charles et Willa Bruce.
Les Afro-Américains Willa et Charles Bruce ont acheté le terrain à Manhattan Beach, à 25 minutes de route de Los Angeles, à l’époque de la ségrégation raciale dans le sud de la Californie. Ils ont commencé une station balnéaire, qui a réussi. Mais les Américains blancs n’aimaient pas voir les noirs venir à Manhattan Beach. Le Ku Klux Klan, entre autres, a tenté de les intimider et a même mis le feu à la station balnéaire. L’intimidation n’a pas touché les invités, ni les Bruce. « Partout où nous avons essayé d’acheter un terrain pour une station balnéaire, nous avons été refusés, mais je possède maintenant ce terrain et je vais le garder », a déclaré Willa au LA Daily Times en 1912.
Le gouvernement a finalement décidé d’intervenir lui-même. La ville a exproprié les Bruce en 1924, pour un prix beaucoup trop bas et sous couvert d’utilité publique. Ils ont affirmé qu’ils prévoyaient de construire un parc, mais cela ne s’est produit que plusieurs décennies plus tard. Pendant ce temps, la zone est restée en friche.
Le couple l’avait payé lui-même 1 225 $ (environ 1 000 euros) en 1912 – ce serait environ 27 000 euros convertis aujourd’hui, toujours une bonne affaire. Douze ans plus tard, Manhattan Beach a offert 14 125 $ (près de 12 000 $) aux Bruce pour la propriété, qui valait beaucoup plus à l’époque.
Willa et Charles Bruce n’avaient pas le choix et ont dû s’enfuir. Elle est décédée cinq ans plus tard. Leur nom perdure aujourd’hui à Bruce’s Beach, le parc que la ville y a créé, au milieu de propriétés valant des millions aujourd’hui. Selon la BBC, les terrains de l’ancienne station balnéaire valent aujourd’hui environ 20 millions de dollars (19 millions d’euros). Des estimations antérieures mentionnaient même plus de trois fois plus.
Selon Janice Hahn, une responsable impliquée dans le comté de LA, les plus proches parents auraient été millionnaires si Charles et Willa n’avaient pas été dépouillés de leurs terres à l’époque. Aujourd’hui, la propriété se compose d’un parc, d’un parking et d’un centre de formation du Los Angeles County Rescue Service.
Les deux lots sont passés aux mains de l’État de Californie en 1948, et ils ont été transférés au comté de Los Angeles en 1995, avec certaines restrictions imposées. Pour le lever à nouveau, une solution juridique a dû être trouvée au niveau de l’État, et elle est venue, grâce à un projet de loi du sénateur démocrate Steven Bradford. Il croyait que «l’injustice historique» devait être corrigée. Le gouverneur Gavin Newsom a converti le projet de loi en loi et mardi, le gouvernement du comté de Los Angeles a approuvé le retour aux descendants des Bruce. La motion de mardi a reconnu qu' »il est bien documenté » qu’il s’agissait à l’époque « d’un effort à motivation raciale pour expulser l’entreprise noire prospère et ses clients ».
La ville va maintenant louer la propriété à la famille pour 413 000 $ (395 000 EUR) par an. Une clause permet l’achat futur du terrain jusqu’à 20 millions de dollars plus les frais, selon le bail.
« C’est un jour dont nous n’étions pas sûrs qu’il viendrait jamais », a déclaré Anthony Bruce, un arrière-arrière-petit-fils de Willa et Charles. Il l’a appelé « doux-amer ». « Cela les a ruinés financièrement », a-t-il évoqué l’impact de l’expropriation sur Willa et Charles Bruce. «Cela a détruit leur chance de vivre le rêve américain. J’aimerais qu’ils puissent voir ce qui s’est passé aujourd’hui.
Anthony Bruce est également revenu sur l’impact, qui se fait encore sentir à ce jour. « Nous venons d’être expulsés de cette communauté … Il n’y a actuellement qu’une représentation de 1% d’Afro-Américains à Manhattan Beach. »
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