L’auteur est un éditeur contributeur de FT
La Grande-Bretagne est à la recherche d’une nouvelle politique étrangère. Le fantasme post-Brexit de Boris Johnson d’un deuxième âge élisabéthain est parti avec son auteur. La guerre de Vladimir Poutine contre l’Ukraine a exigé une réécriture de la politique de sécurité et de défense du gouvernement. La première tâche de Rishi Sunak, cependant, est de reconstruire le respect international. Le Premier ministre peut revendiquer quelques progrès lors de ses premiers mois à Downing Street. Cela ne comptera pour rien à moins qu’il ne fasse la paix entre le Royaume-Uni et l’UE.
La réalité de la « Grande-Bretagne mondiale » de Johnson a été une nation profondément méfiante à Berlin, Paris, Bruxelles et au-delà. Le combat de Johnson avec Bruxelles au sujet des accords commerciaux pour l’Irlande du Nord a vu Joe Biden fermer la porte de la Maison Blanche. Liz Truss, son successeur de courte durée dans le numéro 10, ne semblait pas intéressé à gagner des amis ou de l’influence, luttant pour décider si le président français Emmanuel Macron était un ami ou un ennemi.
Chez Sunak, l’exceptionnalisme vaniteux a fait place à une émollience tranquille. Le message de Downing Street est que le pays a de nouveau un dirigeant sobre et honnête. Il veut remettre à neuf des amitiés brisées. Et les premiers signes sont prometteurs. Le Premier ministre a ouvert des pourparlers pour mettre fin au différend post-Brexit avec Bruxelles et a trouvé un rapport avec Macron. Le mois prochain, le président accueillera un sommet franco-britannique, le premier depuis janvier 2018. Une visite d’État du roi Charles devrait suivre.
Grattez sous la surface de la rivalité séculaire franco-britannique et ces meilleurs ennemis ont un intérêt mutuel à se rapprocher. En tant que puissances nucléaires avec des sièges permanents au Conseil de sécurité de l’ONU, ils se considèrent comme un cran au-dessus de leurs partenaires européens. Ils sont prêts à déployer leurs forces armées – mais ils ont du mal à payer les factures militaires en ces temps économiques difficiles.
L’accord de Lancaster House de 2010, signé avant que le Brexit ne jette son ombre, a ouvert la voie à un travail conjoint sur la modernisation de la dissuasion nucléaire des deux nations. Il y a beaucoup de possibilités supplémentaires pour la collaboration des forces conventionnelles. Ailleurs, des diplomates plaident en faveur d’une action commune contre le changement climatique. Des interconnexions électriques sous-marines supplémentaires renforceraient la sécurité énergétique mutuelle. De son côté, Sunak compte sur la bonne volonté française pour réduire le flux de sans-papiers traversant la Manche dans de petites embarcations.
L’agression de Poutine a donné au Premier ministre une voie utile vers la diplomatie européenne. Les chaleureux remerciements offerts par le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy lors de sa visite à Londres cette semaine ont souligné le rôle du gouvernement dans le soutien à Kiev depuis le début du conflit. L’offre de chars Challenger de Sunak a aidé à briser l’impasse sur les approvisionnements occidentaux en armes lourdes. Avec la France et l’Allemagne, le Royaume-Uni fait partie du Quad dirigé par les États-Unis qui dirige la réponse de l’Occident à la guerre.
Le ton et les relations personnelles sont importants en politique étrangère. Aussi peu excitant que Sunak semble à la maison, sa sobriété fait un changement bienvenu à l’étranger. Biden a prévu une visite à Londres et à Belfast pour marquer le 25e anniversaire de l’accord de paix du Vendredi Saint en Irlande du Nord en avril. Une invitation à la Maison Blanche pourrait suivre. Jusqu’ici si encourageant. Mais les poignées de main ne suffisent pas. La Grande-Bretagne ne retrouvera pas une voix dans le monde tant qu’elle restera éloignée de l’UE. Biden, Macron et les autres veulent voir Sunak mettre fin à l’affrontement de colère avec l’UE provoqué par la menace de Johnson de revenir sur l’accord commercial. Les diplomates américains ont signalé que le voyage de Biden était conditionnel à un règlement. Il en va de même pour le dégel avec le chancelier allemand Olaf Scholz.
Johnson répudie maintenant un accord qu’il a autrefois revendiqué comme un triomphe, mais Sunak a suspendu la menace d’action unilatérale de Johnson. Les termes du protocole d’Irlande du Nord – nécessaires pour maintenir l’ouverture de la frontière irlandaise nord-sud prévue dans l’accord du Vendredi Saint – font l’objet d’intenses négociations avec Bruxelles. Les responsables affirment qu’un accord pourrait voir l’UE minimiser les contrôles sur le commerce à travers la mer d’Irlande en échange d’un engagement britannique à faire respecter les règles du marché unique de l’UE en Irlande du Nord.
Ce qu’il faut, c’est du courage politique de la part de Sunak. S’il veut s’installer, il devra faire face à l’opposition à tout compromis des unionistes démocrates d’Irlande du Nord et de ses propres députés extrémistes. Les fondamentalistes du Brexit sont prêts à déchirer les obligations conventionnelles du Royaume-Uni.
Les messages de Downing Street sont mitigés. Dans un souffle, Sunak souligne l’impératif de normaliser les relations avec le partenaire économique le plus important du Royaume-Uni. Dans le suivant, il se glisse dans la zone de confort idéologique de son parti en promettant d’allumer un feu de joie de toutes les traces de réglementation européenne restant dans le livre des lois britanniques. Ses partenaires européens peuvent être pardonnés d’être confus.
La fausse promesse des Brexiters était que quitter l’UE libérerait la nation pour récupérer un rôle exalté dans les affaires mondiales. La réalité a été la stagnation économique et un rôle international diminué. Les grandes incursions « à l’est de Suez » semblent positivement délirantes alors que l’armée s’efforce de respecter ses obligations fondamentales de l’OTAN pour la défense de l’Europe.
La production économique et la réputation mondiale perdues à cause du Brexit ne seront jamais entièrement récupérées. La Grande-Bretagne dispose toujours d’atouts considérables, mais une reprise nationale durable dépend du rétablissement de la collaboration des partenaires européens et de la confiance des États-Unis. La première étape essentielle pour Sunak est de montrer que le Royaume-Uni peut à nouveau être un allié fiable.