Quelle est la maladie infectieuse la plus répandue dans le monde ? Cela peut vous surprendre, mais il s’agit de caries ou de caries dentaires. On estime que les caries non traitées affectent plus de 2 milliards de personnes, causant de graves problèmes de santé. Les chercheurs Hugo Vankelecom et Lara Hemeryck (KU Leuven), ainsi que Ivo Lambrichts et Annelies Bronckaers (UHasselt), ont pour la première fois fait un grand pas vers une nouvelle solution sous la forme d’émail dentaire biologique.
Nos dents sont exposées quotidiennement aux acides et aux sucres provenant des aliments et des boissons qui endommagent l’émail des dents. Si les dégâts deviennent trop importants, nous ne pouvons combler les trous qu’avec de la pâte blanche synthétique. Mais c’est loin d’être parfait, explique le chercheur Hugo Vankelecom. « Sous ce remplissage, les cellules peuvent encore mourir. En conséquence, le remplissage doit parfois être percé et nettoyé à nouveau. De plus, de petites fissures peuvent toujours apparaître sur les bords de l’obturation où les bactéries peuvent se nicher et de nouvelles caries dentaires peuvent se produire.
C’est pourquoi les chercheurs ont cherché à savoir s’il était possible de fabriquer de l’émail dentaire à partir de cellules souches du follicule dentaire, une membrane qui entoure les dents humaines qui n’ont pas encore éclos. Et qu’est-ce qui s’est passé? « En isolant ces cellules souches et en y apportant des ajustements, nous avons obtenu des améloblastes : des cellules qui fabriquent l’émail. En ajoutant d’autres cellules souches qui créent du tissu conjonctif, nous avons obtenu un résultat qui ressemble encore plus à l’émail de nos dents.
C’est la première fois dans le monde que des chercheurs réussissent à cultiver ce type de cellules souches et à utiliser ces cellules pour imiter le processus naturel de fabrication de l’émail. Il a donné lieu à une publication dans la revue scientifique Sciences de la vie cellulaire et moléculaire† Néanmoins, selon Vankelecom, nous sommes encore à au moins dix à quinze ans du moment où un tel émail biologique pourra être utilisé en dentisterie. « Mon rêve ultime est que si nous extrayons les dents de sagesse de quelqu’un, nous pouvons préserver les cellules souches de ces dents. Si cette personne développe plus tard des problèmes avec son émail, nous pouvons utiliser ces cellules souches pour fabriquer un nouvel émail. Mais pour plus de clarté, nous n’en sommes pas encore là.
animaux de laboratoire
L’étape suivante consiste à insérer les cellules souches dans les dents des animaux de laboratoire pour voir si elles peuvent être utilisées pour réparer les dommages à l’émail des dents. Une fois que cela réussit, il peut également être testé sur des humains.
Cependant, les conséquences de cette percée ne doivent pas nécessairement se limiter à la dentisterie. Le nouveau modèle de cellules souches offre également des opportunités de recherche dans l’industrie alimentaire ou pour des agents tels que le dentifrice. S’ils peuvent combiner les cellules souches qui fabriquent l’émail avec d’autres cellules souches, ils pourraient même être en mesure de développer une dent biologique entière pour des recherches ultérieures.
« Par exemple, nous savons par la recherche que le fluorure (c’est dans le dentifrice, JL) renforce l’émail, tandis que les substances contenues dans certains aliments sont plus susceptibles d’affecter l’émail. Avec ce nouveau modèle, nous pouvons regarder de plus près les effets de certaines substances sur l’émail. À long terme, cela peut aider, par exemple, à améliorer le dentifrice.