La bombe a enfin explosé. Yevgeny Viktorovich Prigozhin, fondateur et patron de l’armée privée du groupe Wagner, était en guerre avec les autorités russes depuis des mois. Avec le ministre de la Défense Sergei Shoigu, avec le général Valery Gerasimov, commandant des forces armées russes, et même avec le président Vladimir Poutine, l’homme pour qui Prigozhin a travaillé comme traiteur au Kremlin. Maintenant, Prigozhin (62 ans) se tient avec son armée de mercenaires à Rostov-sur-le-Don et menace de monter à Moscou pour se venger de l’establishment russe qui, à ses yeux, l’a trop souvent contrecarré. Le temps nous dira si le soulèvement de Wagner conduit réellement à une prise de pouvoir au Kremlin.
Le germe du conflit réside probablement dans la position particulière qu’occupe Prigozhijn avec son groupe Wagner en Russie. Ne faisant pas partie des forces armées russes, mais combattant pour la même cause. Jusqu’à ce week-end, en tout cas. Prigozhin n’avait pas été commandé par les commandants à Moscou depuis des mois.
Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en février de l’année dernière, Prigozhin a joué un rôle particulier dans la guerre. Avec son armée de mercenaires, il a principalement opéré comme chef de guerre régional dans le Donbass, la région que la Russie tente de séparer de l’Ukraine depuis 2014. L’une des principales raisons pour lesquelles Prigozhin est soudainement un problème majeur pour le Kremlin est le fait qu’il a réussi sur le champ de bataille.
Alors que la plupart des troupes russes dans les parties occupées de l’Ukraine ont été contraintes de se mettre sur la défensive peu de temps après l’invasion, le groupe Wagner a pu mener des offensives dans le Donbass jusqu’au printemps. La bataille extrêmement sanglante pour Bachmut, la ville minière ukrainienne qui avait été sous le feu pendant des mois du groupe Wagner, a finalement apporté le succès à Prigozhin, bien que les pertes de son côté aient dû être colossales.
Dans la bataille pour Bachmut, le patron mercenaire de Saint-Pétersbourg est devenu particulièrement connu pour ses pratiques de guerre extrêmement brutales – telles que le déploiement de milliers d’anciens prisonniers qui ont été chassés à mort dans des vagues interminables d’attaques contre les positions ukrainiennes. Le règne de terreur de Prigozhin sur ses propres troupes a été largement décrit au cours de la guerre; les soldats qui voulaient déserter ou refusaient d’obéir aux ordres étaient exécutés sans pitié. Les images d’un marteau ensanglanté à côté d’un billot se sont répandues comme une traînée de poudre sur les réseaux sociaux ces derniers mois : fracasser le crâne serait la façon dont Wagner riposte aux déserteurs et autres mercenaires rebelles.
Chef
Au cours de “l’opération militaire spéciale” de Poutine en Ukraine, Prigozhin est devenu de plus en plus un problème pour Moscou. Le traitement indulgent de Poutine envers l’ancien chef devenu chef de guerre a dû contribuer au succès de Prigozhin sur la ligne de front. Bachmut, qui est tombé aux mains des forces de Wagner ce printemps après un siège de plusieurs mois, a été l’un des rares points lumineux militaires de l’opération en Ukraine du point de vue du Kremlin. Bachmut était devenu symboliquement important pour Moscou, preuve que l’opération russe en Ukraine progressait encore.
Cela a donné à Prigozhin une position spéciale en Russie. Et il doit en être bien conscient. Prigozhin était l’un des rares du pays à oser critiquer ouvertement le Kremlin et le ministère de la Défense, les chefs des forces armées. Il a été l’un des rares en Russie à nommer les bévues militaires commises par la Russie pendant et après l’invasion de l’Ukraine, et a dénoncé les responsables, les accusant d'”incompétence”.
Le ministre de la Défense Shoygoe en particulier doit payer pour cela. Dans de longues diatribes filmées, pleines de jurons et d’insultes, Prigozhin s’en est pris aux responsables de la guerre à Moscou depuis les lignes de front près de Bachmut. Au début de cette année, alors que les troupes de Prigozhin à Bachmut étaient la seule partie des forces armées russes encore à l’offensive, les relations avec Moscou se sont détériorées à vue d’œil. Prigozhin a repoussé les limites de plus en plus loin.
Il a explosé en février. Lorsque Poutine a prononcé un discours important à Moscou, Prigozhin s’est non seulement délibérément tenu à l’écart, mais il a publiquement accusé la direction de la défense russe de retenir délibérément du matériel de guerre indispensable aux troupes de Wagner. “Le chef d’état-major général et le ministre de la Défense émettent des ordres à gauche et à droite dans lesquels non seulement les munitions ne doivent pas être données à Wagner, mais également aucun soutien au transport aérien”, s’est plaint Prigozhin ce jour-là. dans un rapport. Même les pelles avec lesquelles ses hommes peuvent creuser des tranchées au front n’ont plus été envoyées, a déclaré Prigozhin.
Il l’a appelé “opposition directe” et “rien de moins qu’une tentative de détruire Wagner”. Il l’a même assimilé à une “trahison”, à une époque où des centaines de ses combattants “se battent pour Bachmut”. Selon lui, ses soldats meurent “comme des mouches”, car insuffisamment équipés par Moscou. Dans les semaines qui ont suivi, il a répété ses jurons à plusieurs reprises. En mai, Poutine a également souffert : Prigozhin a semblé faire référence au président lui-même lorsqu’il a parlé d’un air moqueur d'”un papy heureux”.
Bachmoth
Après la prise complète de Bachmut en mai, Prigozhin a annoncé son retrait de la ville. Dans les semaines suivantes, il rendit la ville aux forces régulières russes. Les troupes du groupe Wagner, dont on pense qu’elles comptent encore des dizaines de milliers de combattants, se replient vers la ville russe de Rostov-sur-le-Don, où se trouvent le quartier général sud des forces russes, ainsi que celui de Wagner.
Ses avertissements et ses menaces contre le sommet de la défense russe sont devenus de plus en plus forts ces derniers temps. Prigojine a accusé le Kremlin d’avoir envahi l’Ukraine sous de faux prétextes ; que l’Ukraine ne représentait aucune menace pour la Russie et n’avait aucun plan de contre-offensive dans le Donbass l’année dernière. Il a accusé la direction militaire et le ministère de la Défense de cacher à Poutine des informations sur le véritable cours de la guerre par crainte de représailles.
Au milieu de ce mois, le ministère de la Défense à Moscou a tenté de mettre Prigojine au pas en lui faisant signer un contrat stipulant qu’il est sous le commandement des Forces de défense. Prigozhin a refusé avec sa manière désormais familière de communiquer.
Et vendredi soir, la bombe a explosé : Prigozhin a accusé les forces armées russes d’avoir mené une attaque à la roquette contre des camps du groupe Wagner, qui, selon le chef de guerre, a tué un “nombre énorme de combattants”. Prigozhin a déclaré que les attaques provenaient de l’arrière, “ce qui signifie qu’elles ont été menées par des troupes du ministère de la Défense de la Fédération de Russie”.
La mutinerie ouverte contre Moscou semble s’être muée en véritable soulèvement armé… Les prochaines semaines diront si Poutine réussit à rappeler à l’ordre le chef de guerre et à rétablir la paix dans le pays.