Il n’y aurait eu que peu de remarques dans la vidéo de deux minutes que la Russie a diffusée samedi sur Sergueï Choïgou discutant de l’approvisionnement – s’il n’y avait pas eu la première observation confirmée du ministre russe de la Défense en deux semaines.
Ministre le plus ancien du gouvernement russe, Choïgou a été une présence quasi constante à la télévision au cours des trois dernières décennies. Son absence en temps de guerre a d’abord suscité des rumeurs de mauvaise santé, démenties par le Kremlin.
Moscou dit que le ministre de la Défense est tout simplement occupé. Choïgou « a beaucoup à faire, il y a une opération militaire spéciale et ce n’est pas vraiment le moment d’être médiatique », a déclaré jeudi à la presse Dmitri Peskov, porte-parole du président Vladimir Poutine.
Le mystère entourant le ministre de la Défense, l’un des politiciens les plus populaires de Russie et un allié de longue date de Poutine, est venu alors que l’armée qui a été remaniée pendant son mandat a rencontré des difficultés en Ukraine alors que l’invasion du pays s’interrompt.
Les analystes ont été frappés par la mesure dans laquelle les opérations de la Russie ont dévié de sa stratégie habituelle sur le champ de bataille. Il ne semble pas avoir mis en place une structure de commandement unifiée sous un seul officier, ce qui rend difficile la coordination de tout, du soutien aérien à la logistique.
“Cette guerre ne correspond pas à la façon dont l’armée russe s’entraîne, se prépare et est équipée pour combattre”, a déclaré Mark Galeotti, professeur honoraire à l’University College London qui étudie les forces armées du pays.
“Il est clair que l’opération initiale a été construite sur les notions bizarres de Poutine sur l’Ukraine selon lesquelles ce n’est pas un vrai pays, pas un vrai peuple, et donc tout l’édifice va s’effondrer.”
Les échecs militaires et l’isolement apparent de Shoigu ont conduit certains analystes à suggérer que Poutine aurait pu planifier la guerre avec d’anciens officiers du KGB plutôt qu’avec des militaires professionnels.
Dans la perspective de l’invasion, un général à la retraite, Leonid Ivashov, a averti dans une lettre ouverte qu’une attaque serait « inutile et extrêmement dangereuse » et menacerait l’existence de la Russie.
“Le Kremlin n’a pas écouté les militaires – ils ont écouté [secret service officers] qui a dit que nous pouvions faire cette opération spéciale rapidement. Nous avons besoin que l’armée tire des roquettes ici et ici, et que les chars se dirigent vers Kiev, et c’est tout », a déclaré Pavel Luzin, un analyste militaire basé à Moscou.
Cela a ajouté aux spéculations selon lesquelles Choïgou, historiquement proche de Poutine, a été isolé. Originaire de la province sibérienne reculée de Tuva, l’homme de 66 ans prenait autrefois de fréquentes vacances avec Poutine dans la forêt sibérienne, où le Kremlin a publié des photos d’un président torse nu chevauchant, nageant dans une rivière de montagne et buvant du thé avec sa défense. ministre dans des tenues assorties.
Shoigu, à gauche, avec Vladimir Poutine en vacances en Sibérie en mars dernier © Alexey DruzHinin/SPUTNIK/AFP/Getty Images
Choïgou a été l’un des plus fervents partisans du mariage de Poutine entre le christianisme orthodoxe et le culte de la victoire soviétique dans la Seconde Guerre mondiale. En 2020, il a ouvert une cathédrale pour les forces armées russes en camouflage kaki qui était complète avec des mosaïques et des bas-reliefs de batailles historiques clés, des sols fabriqués à partir d’armes et de chars nazis fondus, et un musée présentant des «reliques» de la guerre tels comme une casquette à visière qui aurait appartenu auparavant à Hitler. Une mosaïque, retirée plus tard après un tollé, représentait Poutine et Choïgou supervisant l’annexion de la Crimée.
Shoigu était l’un des quatre responsables – et le seul sans expérience au KGB – qui a planifié l’annexion de 2014 avec Poutine. Mais alors que le plan de cette dernière invasion se mettait en marche, un Poutine de plus en plus isolé semblait s’être littéralement éloigné de Choïgou, le forçant à s’asseoir à 20 pieds de distance au bout d’une table visiblement longue au Kremlin.
“C’est un bon soldat qui fait ce qu’on lui dit – il sert de manière fiable Poutine et la patrie”, a déclaré Tatiana Stanovaya, fondatrice du cabinet de conseil politique R.Politik, de Choïgou. “Mais Poutine n’a pas beaucoup confiance en ses capacités professionnelles – elles ne sont pas si proches.”
Choïgou, deuxième à gauche, assis loin de Poutine lors d’une réunion le mois dernier © Alexey Nikolsky/SPUTNIK/AFP/Getty Images
Choïgou a fait ses débuts en politique lorsqu’il a pris la tête des services d’urgence de l’Union soviétique en 1991. Ses apparitions télévisées sur les sites de catastrophes ont créé une image de compétence et l’ont conduit à être mentionné comme un possible successeur du président russe de l’époque, Boris Eltsine. Au lieu de cela, il a fusionné un parti qu’il dirigeait avec deux autres pour créer Russie unie, principal outil politique du Kremlin.
Bien qu’il n’ait jamais servi dans l’armée, sa popularité et son image d’action ont fait de lui le choix de Poutine pour prendre en charge le ministère de la Défense en 2012. Choïgou est devenu le visage des efforts de la Russie pour moderniser son armée à la suite de la guerre de Géorgie en 2008. Il a révisé les systèmes de commandement et de contrôle de l’armée, ouvrant une salle de guerre de haute technologie sur trois étages où Choïgou et Poutine ont supervisé le déploiement d’armes russes pour renforcer le régime de Bachar al-Assad en Syrie.
La guerre terrestre en Ukraine a toutefois révélé les limites de l’armée modernisée de la Russie. Pas moins de 15 000 soldats sont morts au combat et 20 à 60 % de ses missiles à guidage de précision ont échoué, ont déclaré des responsables occidentaux. L’Ukraine affirme qu’elle a tué 15 commandants russes supérieurs, dont sept généraux, un acte d’accusation de l’incapacité de Moscou à constituer un corps d’officiers efficace.
“Le Kremlin a peur de ses propres officiers, alors ils essaient de diriger la guerre depuis le centre de commandement sur Skype”, a déclaré Luzin. « Les généraux peuvent voir ce qui se passe, mais ils doivent exécuter les ordres qu’ils reçoivent de là et leur mentir en leur disant que tout n’est pas si mal. Alors ils reçoivent des ordres inexécutables, courent au front, dirigent chaque char avec leurs mains, et ils se font tuer.
Le Financial Times n’est pas en mesure de vérifier de manière indépendante les affirmations faites par l’Ukraine ou la Russie au sujet des victimes. Les pertes de la Russie semblent attiser la dissidence dans les rangs. Les membres de la 37e brigade de fusiliers motorisés étaient tellement en colère contre leur commandant qu’ils l’ont délibérément renversé, selon un responsable occidental. Cependant, il semble peu probable que Shoigu soit un défenseur de l’armée ou repousse Poutine, selon les analystes.
“Ce sera très difficile pour les gens de l’entourage de parler contre quelque chose que Poutine veut et qui le passionne clairement”, a déclaré Galeotti. “Il [ Shoigu] ne s’est pas levé pour dire à Poutine : “Écoute, si tu veux faire ça, ce n’est pas la bonne façon de faire”. Nous avons besoin de plus de temps pour nous préparer. Nous avons besoin d’un autre type de stratégie.