Il a fallu une combinaison dévastatrice de la pandémie, de la guerre en Ukraine et d’un demi-tour de la banque centrale sur l’inflation pour y parvenir. Depuis le début de l’année, les règles du jeu sur les marchés ont été radicalement bouleversées. Finis les acronymes notoires Fomo (peur de passer à côté), Tina (il n’y a pas d’alternative aux actions et au crédit à risque plus élevé) et BTD (acheter la baisse).
La réponse extatique du marché boursier à ce qui était initialement considéré comme des signaux pacifistes dans le mouvement de resserrement de la Réserve fédérale américaine cette semaine s’est rapidement évaporée – un simple soubresaut dans ce qui est maintenant clairement un marché baissier. Au moins, la raison semble revenir dans l’élaboration des politiques de la banque centrale.
N’ayant fourni aucune justification convaincante pour la poursuite de leurs programmes d’achat d’actifs longtemps après la crise financière de 2007-2009, les banques centrales se sont maintenant engagées à relever les taux et à réduire leurs bilans. Cela laisse espérer qu’après des années de prix exagérés des actifs et de mauvaise évaluation du risque, le contenu informationnel des prix du marché redeviendra significatif.
La plus grande indication d’un semblant de normalité est la déclin du nombre d’obligations à rendement négatif dans le monde, en baisse à environ 100 contre 4 500 titres de ce type l’an dernier dans l’indice Bloomberg Global Aggregate Negative Yielding Debt.
Ainsi, la pratique moralement dangereuse consistant à payer les gens pour qu’ils empruntent est en voie de disparition, et la nécessité de rechercher un rendement quel que soit le risque devient moins intense. Les bons du Trésor américain de référence à 10 ans rapportent près de 3 %, soit plus du double du niveau de fin novembre. Depuis janvier, les prix des actions et des obligations ont baissé en parallèle, de sorte qu’un portefeuille classique d’actions et d’obligations 60/40 n’a offert aucune diversification aux investisseurs.
La grande question est de savoir si tout cela marque la fin de la politique monétaire asymétrique, par laquelle les banques centrales ont à plusieurs reprises mis en place un filet de sécurité sous l’effondrement des marchés tout en refusant de freiner l’exubérance irrationnelle. À court terme, la réponse est oui, du moins aux États-Unis. Car, comme l’a dit Bill Dudley, ancien chef de la Réserve fédérale de New York, remarqué, la Fed veut un marché boursier plus faible et des rendements obligataires plus élevés. Cela resserre les conditions financières, réduisant ainsi la nécessité d’un activisme politique.
Pourtant, avant de trop s’emballer devant la nouvelle orientation d’une politique monétaire largement qualifiée d’agressive, il est important de noter que le taux directeur réel demeure négatif. L’inflation sous-jacente, mesurée par l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle préféré de la Fed, se trouvait à 5,2% en mars par rapport à l’année précédente, tandis que le Federal Open Market Committee a relevé cette semaine la fourchette cible du taux des fonds fédéraux à seulement 0,75% à 1%. Ainsi, alors que la politique est resserrée, on peut difficilement la qualifier de resserrée.
Le risque d’erreur politique est élevé car, comme l’a admis mercredi le président de la Fed, Jay Powell, une position de politique monétaire neutre qui n’accélère ni ne ralentit l’économie n’était « pas quelque chose que nous pouvons identifier avec précision ». La crainte est que les banques centrales ne précipitent une récession à un moment où la dette mondiale atteint des niveaux records en temps de paix.
Selon l’Institute for International Finance, un organisme commercial, la dette mondiale des entreprises non financières Rose de 81,9 milliards de dollars à un montant phénoménal de 86,6 milliards de dollars entre le troisième trimestre de 2020 et le même trimestre de 2021. Cette somme, équivalente à 97,9 % du produit intérieur brut, suggère une sensibilité des entreprises plus importante que d’habitude aux hausses de taux d’intérêt et une grave vulnérabilité.
Il faudra peut-être de toute façon une récession pour ramener l’inflation sous contrôle. Et jeudi, la Banque d’Angleterre a averti que l’économie britannique tomberait en récession cette année tandis que la hausse des prix de l’énergie pousserait l’inflation au-dessus de 10 %. Les membres du comité de politique monétaire de la banque sont clairement disposés à intensifier la compression des revenus des ménages afin de faire face à l’aggravation de l’inflation. Ils ont voté pour relever le principal taux d’intérêt d’un quart de point à 1 %, le niveau le plus élevé depuis plus d’une décennie.
Le tableau économique mondial s’assombrit davantage à la suite de la pandémie à cause de la Chine. Sa politique zéro Covid et ses blocages nuisent à la demande, tout comme les insolvabilités dans le secteur immobilier, qui représente une part disproportionnée de l’économie chinoise. C’est une mauvaise nouvelle, entre autres, pour les exportateurs d’Europe continentale qui doivent également faire face à la perte du marché russe. L’économie de la zone euro aura du mal à éviter la stagflation.
Pour les banques centrales, cela rappelle une vieille blague sur un chauffeur de taxi disant à un touriste égaré demandant son chemin : Si j’étais vous, je ne partirais pas d’ici. La Fed reste convaincue qu’elle peut organiser un atterrissage en douceur. Cela nécessitera de la chance ainsi que du jugement, ce qui n’a pas été beaucoup mis en évidence ces derniers temps. Il reste une possibilité réelle de récession, qui pourrait semer la panique dans les banques centrales et donc un retour à une politique monétaire asymétrique et encore plus d’assouplissement quantitatif.
En vérité, les banquiers centraux volent sur une aile et une prière. C’est moins que rassurant pour les personnes dont les revenus sont soumis à une contraction brutale, même si cela réjouit superficiellement les investisseurs.