S’étendant sur pas moins de 60 km de campagne, ralenti par des pénuries de carburant et des routes sabotées, un énorme convoi militaire russe de troupes et d’armes a présenté une cible évidente pour les assauts aériens alors qu’il serpentait de la Biélorussie vers le sud jusqu’à Kiev au cours des trois derniers jours. .
Pourtant, malgré des images non vérifiées d’une poignée d’attaques isolées contre le convoi par des drones ukrainiens de fabrication turque, sa charge utile mortelle s’est rapprochée de la capitale en grande partie indemne. C’est un exemple frappant de ce que les analystes disent être le rôle étonnamment petit que la puissance aérienne a joué dans la guerre.
« Ce grand convoi. . . est une excellente cible pour les avions d’attaque, quelque chose avec un canon qui peut mitrailler des kilomètres et des kilomètres », a déclaré Rob Lee, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute. “Mais tu n’as pas vu ça.”
Le rôle réduit de la puissance aérienne jusqu’à présent dans la guerre est dû au fait qu’aucune des deux parties n’a établi sa supériorité dans le ciel au-dessus du champ de bataille, selon les analystes.
La Russie n’a pas réussi à désactiver complètement les systèmes de défense aérienne de l’Ukraine au cours des premières étapes de l’invasion, et les troupes terrestres ukrainiennes équipées de roquettes sol-air ont réussi contre les avions russes.
Pendant ce temps, les systèmes anti-aériens mobiles de Moscou ont ciblé l’armée de l’air limitée de l’Ukraine et ont rendu Kiev prudente quant à l’utilisation trop large de ses drones Bayraktar TB2.
“C’est un lavage entre eux deux en termes de contrôle aérien”, a déclaré un haut responsable du renseignement occidental. “Aucun camp n’a de supériorité. Les deux parties sont capables d’infliger du mal à l’autre.
Avant le conflit, les responsables occidentaux avaient prévu que la Russie jouirait du type de suprématie aérienne qui lui aurait permis de mener des frappes aériennes à grande échelle pendant la guerre en Syrie.
Mais “l’échec du premier jour des Russes à détruire les installations de défense aérienne ukrainiennes” a entravé la stratégie d’invasion de Moscou, a déclaré un deuxième responsable occidental. “Une partie du plan était d’avoir la supériorité aérienne dès le départ.”
La Russie dispose d’environ 300 avions militaires autour des frontières de l’Ukraine, mais en a utilisé peu lors de l’invasion, alors même qu’elle déploie 80% de ses troupes terrestres préparées. La Russie a utilisé des hélicoptères d’attaque et certains chasseurs à courte portée, mais a fait un usage très limité d’avions d’attaque à longue portée et de bombardiers.
« Une des raisons peut être que [Russia] n’est pas convaincu qu’ils ont détruit les défenses aériennes de l’Ukraine et ne sont pas convaincus qu’ils peuvent envoyer des chasseurs au-dessus de leur tête sans les perdre », a déclaré Lee.
Du côté ukrainien, l’armée de l’air beaucoup plus petite et moins moderne du pays est toujours en activité – ce qui, selon les analystes de la défense, était le résultat de frappes de missiles de croisière russes inexactes qui n’ont pas détruit les aérodromes, les avions et les systèmes radar dans les heures d’ouverture de l’assaut. .
Mais l’Ukraine n’a probablement pas tenté d’infliger des dégâts majeurs au convoi russe qui se déplace lentement – qui, selon les responsables occidentaux, est probablement destiné à encercler et assiéger Kiev – de peur de mettre en danger son nombre restant d’avions et de drones, selon les analystes.
Le petit inventaire ukrainien de TB2 – ils auraient commencé la guerre avec seulement 20 – signifie qu’ils ne sont pas disposés à les déployer trop largement, ont déclaré des analystes et des responsables, tandis que leur faible charge utile les rend moins efficaces contre les convois plus importants.
“Les TB2 peuvent être utiles, mais ils ne peuvent pas gagner la guerre”, a déclaré le responsable du renseignement occidental.
“Leur inventaire n’était pas si bon pour commencer. . . certainement pas pour une longue guerre », a ajouté le responsable. “Vous voulez les envoyer et les utiliser, mais vous voulez aussi les récupérer.”
Le ministère ukrainien de la Défense a déclaré mercredi qu’il s’attendait à ce que davantage de drones soient bientôt livrés de Turquie, bien que les analystes aient averti que la Russie s’adapterait probablement et serait en mesure de nier l’efficacité des armes sans pilote.
« Au cours des prochains jours, nous allons voir la Russie utiliser davantage la guerre électronique. . . et les systèmes de défense aérienne ukrainiens seront de plus en plus hors ligne », a déclaré Mathieu Boulègue, chercheur au programme Russie et Eurasie à Chatham House.
Dans le même temps, certains signes indiquent que la Russie pourrait s’orienter vers une plus grande utilisation de la puissance aérienne alors que ses offensives terrestres luttent dans les zones urbaines.
Le ministère ukrainien de la Défense a déclaré cette semaine qu’il y avait eu une augmentation des frappes aériennes contre la ville de Kharkiv, où il était plus difficile de résister aux avions russes car le système de défense aérienne dans l’est du pays avait été détruit.
Signe que ses systèmes de défense aérienne opérationnels pourraient être à court de fournitures, l’Ukraine a également expressément demandé des munitions pour eux aux alliés de l’OTAN. Les Pays-Bas, la Slovaquie et d’autres pays ont déclaré qu’ils envoyaient des centaines de roquettes de défense aérienne dans le pays.
La Russie a également utilisé mardi des missiles de croisière pour viser la ville de Jytomyr, qui abrite une base aérienne ukrainienne. Les analystes ont déclaré que cela pourrait être un signe que Moscou tente de dégrader davantage les capacités aériennes de l’Ukraine.
“Il est important de se rappeler que nous ne sommes qu’à cinq jours de ce qui pourrait facilement se transformer en une campagne prolongée”, a écrit lundi Justin Bronk, chercheur au Royal United Services Institute, dans un article intitulé “The Mysterious Case of the Missing”. Armée de l’air russe ».
“Le fait qu’il n’y ait eu que quelques observations confirmées de sorties russes à voilure fixe au-dessus de l’Ukraine ne doit pas masquer le fait que le [Russian] les flottes de chasseurs restent une force potentiellement très destructrice, et qui pourrait être lâchée contre des cibles aériennes et terrestres fixes à court terme au cours des prochains jours », a-t-il ajouté.