Si tout se passe maintenant, Rishi Sunak sera confirmé comme prochain chef conservateur le lundi 24 octobre et assermenté en tant que troisième Premier ministre du Royaume-Uni cette année. Après une misérable défaite lors de la course à la direction de l’été, l’ascension de l’ancien chancelier semble presque assurée après que Boris Johnson a déclaré qu’il ne participerait pas à la course.
Sa victoire semblait plus probable à mesure que le week-end avançait et Johnson semblait perdre de son élan. Bien que Johnson ait soutenu qu’il avait les 100 nominations nécessaires pour participer au scrutin, cela n’a jamais été vérifié par des déclarations publiques de soutien et il était clair que la marée tournait contre lui. Alors que beaucoup pensaient que Johnson pouvait encore gagner un scrutin de membres, il a peut-être décidé que cela n’aurait peut-être pas été vrai s’il avait été trop lourdement battu par Sunak lors du vote des députés.
La décision de Johnson est un soulagement. Le Royaume-Uni a eu suffisamment de divertissements pour une génération et a désespérément besoin d’une période de gouvernement stable et peu spectaculaire. Johnson reste soumis à une enquête de la Chambre des communes sur le «participation», s’est montré incapable d’établir une opération crédible à Downing Street et avait de manière révélatrice soutenu Liz Truss pour la direction. Les opposants appelleront à des élections générales mais, de manière réaliste, nous sommes à deux ans d’un tel scrutin. La priorité maintenant est un gouvernement sérieux et bien géré. Il n’y a jamais eu de raison de penser qu’un retour de Johnson l’offrait.
La victoire de Sunak n’est pas encore garantie. Penny Mordaunt, la chef des Communes et sa seule rivale restante, ne s’est pas encore retirée, bien que beaucoup s’y attendent avant la clôture des nominations à 14 heures. Néanmoins, Sunak semble désormais imparable même si ce scrutin devait avoir lieu.
Il est frappant de penser que Sunak a pu devenir Premier ministre après une compétition caractérisée par le fait qu’aucun des candidats n’a tenté de parler aux électeurs ou d’établir un programme, mais s’est concentré uniquement sur le sélectorat parlementaire. Mordaunt s’est proposée pour une entrevue mais a refusé d’entrer dans les détails de ses plans politiques. Ce n’est pas simplement un reproche constitutionnel. Sunak fait face à d’énormes problèmes et n’a offert aucune indication publique sur la façon dont il les affrontera au-delà de ce qu’il a dit dans les différentes circonstances de la dernière course à la direction.
Il y a deux défis majeurs à relever : l’un économique, l’autre politique, et les deux sont directement liés. Sans rétablir le bon ordre politique, il ne peut s’attaquer aux problèmes économiques. Le prochain Premier ministre va devoir présider une douloureuse période de retranchement. Une question clé sera de trouver l’équilibre entre les hausses d’impôts et les réductions de dépenses. Pourtant, sans stabilité politique, il aura du mal à faire adopter les mesures nécessaires.
Sunak peut espérer que son arrivée rassurera les investisseurs mondiaux sur le fait que le Royaume-Uni est revenu à un leadership raisonnable et fiscal sur le continent. Pourtant, la situation économique est désastreuse et tout ce qu’il fait risque d’être impopulaire. Il n’a pas encore adapté ses députés ou le pays à de telles politiques. Nous ne savons pas ce qu’il fera sur le plan de sauvetage énergétique bien qu’il soit susceptible d’être d’accord avec Jeremy Hunt qu’il devrait être revu et réduit au printemps. Sunak ne s’est pas publiquement engagé à maintenir le chancelier en place, mais cela semble probable. Le seul avantage de son silence, c’est qu’il n’a fermé aucune voie.
Il est également confronté au problème des services publics soumis à une immense pression et à une vague de grèves sur les salaires. De quel côté se penchera-t-il dans la bataille pour savoir s’il faut libéraliser l’immigration ? Ses instincts économiques lui sont peut-être favorables, mais les électeurs conservateurs tournent dans l’autre sens et il a une coalition électorale complexe à reconstruire.
Pourtant, la première bataille sera de rétablir la stabilité politique. Maintenir la coalition électorale des conservateurs dans une période de repli, d’inflation et peut-être de récession sera extrêmement difficile. Ces derniers mois, le parti conservateur a semblé indiscipliné et ingouvernable et il a de nombreux collègues qui le détestent ouvertement, le blâmant à tort pour la chute de Johnson. Le parti a eu du mal à trouver un candidat à l’unité car il y avait très peu d’unité. Un premier test de son approche sera de savoir à quel point il remanie son cabinet. Il y a un argument de stabilité pour un bricolage limité, mais il voudra la meilleure équipe qu’il puisse assembler tout en évitant l’erreur de Truss d’exclure ceux qui n’étaient pas des supporters.
Sunak, comme son prédécesseur, se retrouve sans argent et sans majorité fiable. Les alliés de Johnson le dépeignent comme un membre de l’élite « mondialiste » qu’ils méprisent désormais. Sa richesse personnelle l’expose aux accusations d’être détaché des électeurs ordinaires, bien que beaucoup d’entre eux se souviennent du régime de congé avec gratitude.
Une victoire nette renforcera son autorité mais il dispose d’une marge de manœuvre limitée même si ses députés font preuve d’une autodiscipline inédite. Même certains de ses partisans ont averti qu’ils pourraient couler son gouvernement s’ils pensaient qu’il les vendait à propos du Brexit et du protocole d’Irlande du Nord. Cette méfiance vient malgré le fait qu’il était un partisan original du Brexit, un fait qu’il ne faut pas entièrement oublier lorsqu’on joue sur ses références économiques.
Tout aussi important est que, malgré ses deux années au Trésor, Sunak est encore un nouveau venu. Député depuis seulement sept ans, il serait le Premier ministre le moins expérimenté des temps modernes. Cela était évident dans les erreurs qui lui ont coûté sa place d’origine en tant qu’héritier présomptif et les députés s’inquiéteront qu’il n’ait pas l’instinct et les compétences d’un combattant de rue politique. S’accrocher à une carte verte américaine et ne pas être totalement préparé à la querelle sur le statut de «non-dom» de sa femme étaient des signes de naïveté politique.
En revanche, il est sérieux et diligent et, contrairement à Truss, un communicateur doué. Il cherchera également à ramener les conservateurs à un principe fondamental, celui d’être des intendants responsables de l’économie.
Ce sera aussi un moment remarquable pour la société britannique. À Diwali, le Royaume-Uni aura probablement son premier Premier ministre hindou et son premier Premier ministre non blanc. C’est une déclaration profonde sur la Grande-Bretagne moderne et dont son parti devrait être fier. Alors que le Labour, qui est plus engagé dans les programmes de diversité, n’a encore élu personne d’autre qu’un homme blanc comme chef, les conservateurs auront livré à la fois les premières femmes et les premiers premiers ministres non blancs.
Les Britanniques, qu’ils soient conservateurs ou non, ont besoin de ce gouvernement pour réussir à stabiliser le pays et l’économie. Il se peut que les dommages causés par les conservateurs signifient que la prochaine élection est déjà perdue, même si deux ans, c’est long.
Mais Sunak et ses collègues doivent désormais au pays de rétablir l’ordre, la stabilité et la réputation du Royaume-Uni dans le monde. Le parti et, plus important encore, le pays ont maintenant besoin d’un gouvernement qui ne traite pas les institutions, l’économie et la réputation de la nation comme un jeu politique de plus.