La production de la plus grande usine de fabrication de vaccins Covid-19 d’Afrique a été interrompue le mois dernier en raison d’un effondrement de la demande, mettant son avenir en doute et menaçant de saper les efforts visant à construire une industrie de vaccins locale sur le continent.
Les dirigeants d’Aspen Pharmacare, une société pharmaceutique basée en Afrique du Sud qui a produit environ 180 millions de doses du vaccin Johnson & Johnson, craignent de devoir fermer définitivement leurs deux lignes de production de vaccins Covid, à moins qu’une nouvelle commande n’arrive prochainement.
Stavros Nicolaou, un cadre supérieur d’Aspen, a déclaré au Financial Times que l’avenir de la production de l’usine était “dans le doute”.
“S’il n’y a pas de commandes imminentes. . . la capacité qui a été établie par Aspen . . . n’est plus durable, et personne ne maintiendra les chaînes de production », a-t-il déclaré. “Si Aspen ne peut pas produire de vaccins Covid, quel espoir y a-t-il pour les autres.”
Il a ajouté qu’à moins que le problème ne soit résolu, la volonté d’augmenter la fabrication régionale “restera juste une subtilité politique qui n’a aucune substance”.
Si la production s’arrête à l’installation d’Aspen, les responsables régionaux de la santé craignent que cela ne sape l’objectif de l’Union africaine de produire 60 % de tous les vaccins administrés localement en Afrique d’ici 2040, contre seulement 1 % actuellement.
Le manque de production locale de vaccins et une guerre d’enchères avec les pays occidentaux plus riches signifiaient que les pays du continent le plus pauvre du monde étaient les derniers en ligne pour les doses. Le renforcement des capacités locales de fabrication de vaccins est considéré comme crucial pour les plans visant à éviter une répétition de l’inégalité en cas de nouvelle variante ou de pandémie.
L’année dernière, Aspen a signé un accord de licence avec J&J pour embouteiller et vendre le jab à un coup à travers l’Afrique. Le fabricant de médicaments a également annoncé son intention d’augmenter la capacité de fabrication de vaccins à 1,3 milliard de doses par an d’ici 2024, contre 300 millions actuellement.
Mais une offre excédentaire de piqûres Covid-19 a contrecarré les plans du fabricant de médicaments, car J&J n’a pas acheté plus de doses et aucune commande n’a été passée pour Aspenovax, le vaccin sous licence.
Les dernières doses ont été mises en bouteille à l’usine d’Aspen fin mars. L’arrêt de la production à Aspen fait suite à la décision du Serum Institute indien d’arrêter la fabrication de Covishield, sa version du vaccin Oxford/AstraZeneca, en décembre dernier. Le Serum Institute, le plus grand fabricant de vaccins au monde, a déclaré qu’il avait 200 millions de doses du vaccin en stock.
Les dirigeants africains tiennent des pourparlers d’urgence pour voir s’ils peuvent jeter une bouée de sauvetage à l’usine – soit en poussant J&J à produire les doses d’environ 240 millions qu’ils doivent à l’Union africaine à Aspen, soit en encourageant le programme de vaccination Covax à commander des doses d’Aspenovax.
Mais J&J a déclaré au FT qu’il avait déjà des dizaines de millions de vaccins en stock qui pourraient être expédiés immédiatement vers les pays. Covax a déjà conclu des accords pour accéder à plus de 2 milliards de doses.
“Nous ne pouvons pas revenir sur nos déclarations et engagements que nous avons pris au plus fort de cette pandémie”, a déclaré le Dr John Nkengasong, directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies. “Si cette entreprise échoue, cela envoie un très mauvais signal sur l’objectif sur lequel nous nous sommes tous mis d’accord pour développer la fabrication de vaccins en Afrique.”
BioNTech mettra en place des installations de production sur le continent cette année et le centre de transfert de technologie des vaccins à ARNm de l’Organisation mondiale de la santé partage la formule du jab de Moderna avec six pays africains.
L’incertitude quant à l’avenir d’Aspen « fait ressortir le fait que vous ne pouvez pas construire et entretenir des installations qui ne produisent que des vaccins pandémiques », selon Patrick Tippoo, directeur exécutif de l’Africa Vaccine Manufacturing Initiative.
« Nous avons suffisamment de vaccins Covid dans le monde », a-t-il déclaré. “Il s’agit de s’assurer que les capacités que nous avons développées ou élargies sont maintenues à long terme par d’autres vaccins afin que lorsque la prochaine pandémie frappe, ces capacités soient disponibles.”