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Gulnara Karimova, ancienne milliardaire et fille de l’ancien dictateur ouzbek Islam Karimov, a été inculpée en Suisse pour avoir dirigé un syndicat du crime international.
Karimova, 51 ans, emprisonnée à Tachkent depuis 2014, est accusée d’avoir pillé des centaines de millions de dollars en Ouzbékistan et d’avoir systématiquement soudoyé des dirigeants d’entreprises et des responsables gouvernementaux du monde entier. Elle est également accusée d’avoir blanchi des biens mal acquis via diverses sociétés et comptes bancaires basés en Suisse.
Les procureurs suisses ont porté plainte contre Karimova – qui a parcouru le monde pendant des années en tant que diplomate de l’ONU, bénéficiant de l’immunité de poursuites, faisant la promotion de ses marques de mode et fréquentant des célébrités – devant le Tribunal pénal fédéral suisse de Bellinzone jeudi après-midi.
L’affaire l’accuse d’avoir dirigé une organisation criminelle connue sous le nom de « The Office », qui comprenait des dizaines d’individus et plus de 100 sociétés distinctes – toutes ayant des intérêts commerciaux apparemment légitimes – travaillant secrètement de concert pour cacher l’argent volé et enrichir ses membres.
Grégoire Mangeat, l’avocat de Karimova basé à Genève, a déclaré qu’elle « conteste toutes les accusations et se battra pour son acquittement ». « La théorie de l’organisation criminelle est totalement contestée. Le parquet suisse l’a sorti d’un chapeau il y a seulement un an, dix ans après le début de son enquête», a-t-il déclaré.
Il a ajouté : « Notre cliente Gulnara Karimova est détenue arbitrairement depuis près de 10 ans. Elle ne sait pas combien de temps elle devra encore passer en prison en Ouzbékistan.»
Peu après le dépôt de l’acte d’accusation, le procureur fédéral de Suisse déclarait : « Compte tenu notamment de sa taille, de son mode d’organisation, de ses infrastructures, de l’importance du patrimoine qu’il détenait et des qualifications de certains de ses membres, ‘le « office » a mené ses activités criminelles en tant qu’entreprise professionnelle, en se conformant aux réglementations impératives et en observant une répartition stricte des tâches, tout en recourant également à la violence et à l’intimidation.
Le centre central du « bureau » serait l’entreprise suisse Zeromax, qui s’est effondrée en 2010, devenant ainsi la deuxième plus grande faillite jamais enregistrée en Suisse. Grâce aux lois suisses opaques sur la divulgation des informations sur les entreprises, l’implosion de Zeromax a attiré peu d’attention pendant plus d’une décennie.
En 2021, le Financial Times révélait que les créanciers de l’entreprise – à qui l’on devait 2,5 milliards de francs – poursuivaient en justice le commissaire aux comptes EY, qui avait approuvé les comptes de Zeromax pendant des années malgré une activité très inhabituelle au sein de l’entreprise. Des millions ont été dépensés en bijoux, en traitements médicaux de luxe et en propriétés apparemment sans rapport avec ses activités officielles de société holding de ressources naturelles et d’entreprises de construction en Ouzbékistan.
L’acte d’accusation de jeudi contre Karimova, autrefois surnommée «la princesse d’Ouzbékistan» pour son style de vie somptueux, indique également qu’une enquête pénale contre l’une des banques privées les plus importantes de Suisse, Lombard Odier, est «en cours» dans le cadre de cette affaire.
Karimova a utilisé des coffres-forts chez Lombard Odier pour stocker des diamants et autres pierres précieuses valant des millions de francs. Plus de 400 millions de francs de liquidités sont toujours bloqués à la banque sur des comptes au nom de Karimova.
La banque fait l’objet d’une enquête « pour manquement à la diligence requise dans les transactions financières et pour blanchiment d’argent aggravé », a indiqué le procureur.
Un porte-parole de Lombard Odier a déclaré que la banque ne faisait aucun commentaire sur les enquêtes en cours, mais a souligné que la banque coopérait avec les enquêteurs depuis 2012 dans cette affaire.
Pendant des années, Karimova a évité toute enquête en Suisse grâce à l’immunité diplomatique que lui confèrent les différentes fonctions qu’elle a exercées à l’ONU à Genève.
Avec la santé déclinante et la mort de son père Islam Karimov – qui a dirigé l’Ouzbékistan en tant que président autocratique de 1991 à 2016 – Karimova a cependant perdu sa puissante protection politique. En 2014, dans un contexte de changement de pouvoir politique à Tachkent, elle a été assignée à résidence et en 2017, elle a été reconnue coupable de détournement de fonds en Ouzbékistan.
Depuis, elle est soumise à la torture et à la privation de ses droits humains fondamentaux, ont affirmé ses représentants légaux.
Les procureurs suisses affirment que « le bureau » a commencé ses opérations en Suisse en 2005 et a utilisé le pays pendant la décennie suivante pour aider à récupérer l’argent volé.
La source initiale et principale des gains de l’organisation serait les pots-de-vin versés par les sociétés de télécommunications occidentales pour développer le réseau de communication de l’Ouzbékistan au début des années 2000. À partir de ce moment, l’organisation a grandi dans ses ambitions et sa portée.
Dans un câble diplomatique datant de 2010 et divulgué, le département d’État américain l’a déclarée « baron des voleurs » et a souligné qu’elle avait « réussi à gagner une part de pratiquement toutes les affaires lucratives » en Ouzbékistan en exploitant le pouvoir de son père.
Le Serious Fraud Office du Royaume-Uni a déclaré en août avoir pris le contrôle de trois propriétés d’une valeur de plus de 20 millions de livres sterling appartenant à Karimova.