La challenger progressiste Jessica Cisneros a contraint le membre du Congrès démocrate sortant Henry Cuellar à un second tour lors d’une élection primaire du Congrès étroitement surveillée au Texas qui signale une voie difficile pour les démocrates à l’approche des élections américaines de mi-mandat de novembre.
Les mi-mandats seront un test crucial pour le président Joe Biden et les démocrates alors qu’ils cherchent à s’accrocher au contrôle des deux chambres du Congrès malgré la baisse des cotes d’approbation et un record historique de la perte de sièges du parti du président deux ans après un mandat à la Maison Blanche.
Le Texas a été le premier État à organiser des élections primaires mardi pour sélectionner des candidats pour les mi-mandats de novembre. La bataille intraparti entre Cisneros et Cuellar dans le 28e district du Congrès de l’État, qui s’étend de San Antonio à plusieurs centaines de kilomètres le long de la frontière américano-mexicaine, a été suivie dans tout le pays comme un baromètre de l’humeur au sein du parti démocrate.
Cisneros, un avocat spécialisé en droit de l’immigration de 28 ans, a cherché à suivre les traces de la députée progressiste incendiaire Alexandria Ocasio-Cortez et à évincer un collègue démocrate de longue date avec un défi de la gauche. Sa candidature a été approuvée par plusieurs législateurs progressistes de haut niveau, dont Ocasio-Cortez et les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Bernie Sanders.
Cuellar, 66 ans, est un exemple rare d’un membre conservateur du parti de Biden qui favorise les restrictions à l’avortement, les lois qui encouragent la possession d’armes à feu et des politiques d’immigration plus strictes. Mais il jouit d’une grande popularité dans la région majoritairement hispanique qu’il représente depuis 2005, ce qui lui a valu le surnom de «roi de Laredo», une référence à la grande ville à la frontière américano-mexicaine où il est né et a grandi.
Le concours de cette année est une revanche : Cisneros est venu à moins de 3 000 voix de l’éviction de Cuellar lors d’une primaire démocrate en 2020. La campagne de Cisneros avait espéré qu’une base progressiste énergique et le nuage persistant d’une enquête du FBI sur la campagne de Cuellar la pousseraient au sommet. En janvier, des enquêteurs fédéraux ont fait une descente au domicile de Cuellar dans le cadre d’une enquête qui aurait été liée à ses liens avec des politiciens et des intérêts commerciaux azerbaïdjanais. Cuellar a déclaré qu’il “coopère pleinement avec les forces de l’ordre” et a insisté sur le fait que l’enquête “montrera qu’il n’y a eu aucun acte répréhensible de ma part”.
Mais aucun des deux candidats n’a remporté l’élection après la primaire de mardi, après qu’un troisième candidat ait empêché Cuellar ou Cisneros de franchir le seuil de 50 points requis par la loi électorale du Texas. Selon l’Associated Press, avec environ 99 % des votes comptés, Cuellar était en tête avec une marge très mince d’un peu plus de 800 voix, avec le soutien de 48,5 % de l’électorat primaire démocrate du district, contre 46,8 % pour Cisnéros.
Cela prépare le terrain pour un second tour fin mai – et près de trois mois supplémentaires de collecte de fonds et de campagne agressives qui exposent les fissures du parti de Biden. Alors que Cisneros a toujours suivi Cuellar en termes d’argent collecté, sa campagne a révélé le mois dernier qu’elle avait récolté plus de 700 000 $ depuis le début de l’année, soit près de cinq fois le butin de Cuellar au cours de la même période.
Les démocrates ne sont pas les seuls à surveiller de près le 28e district du Congrès. Les républicains ont identifié le siège comme une cible clé pour les mi-mandats de novembre, après que plusieurs comtés du district du Congrès se soient tournés de manière agressive vers Donald Trump lors des élections présidentielles de 2020. Par exemple, Hillary Clinton a remporté le comté de Zapata, une zone à faible revenu en grande partie rurale de la vallée du Rio Grande, de 33 points en 2016, mais Trump a repris la région avec une marge d’un peu plus de cinq points en 2020.
Les républicains ont tenu leur propre primaire mardi pour sélectionner un candidat pour affronter Cuellar ou Cisneros à l’automne. Cette primaire se dirigera également vers un second tour en mai, avec Cassy Garcia, une ancienne assistante de 37 ans du sénateur Ted Cruz, affrontant Sandra Whitten, une mère au foyer de quatre enfants qui est mariée à un Agent de la patrouille frontalière américaine.
Garcia a déclaré au Financial Times dans une interview le mois dernier qu’il serait “plus facile” de battre Cisneros étant donné le nouvel enthousiasme de l’électorat local pour le parti républicain et les inquiétudes croissantes concernant un parti démocrate de plus en plus à gauche.
Cisneros a fait campagne sur un engagement envers l’assurance-maladie pour tous, des lois sur l’immigration plus libérales et une adoption du Green New Deal, un ensemble progressiste de politiques environnementales auxquelles s’opposent de nombreux habitants de la région qui travaillent dans l’industrie pétrolière et gazière.
“Si je suis en tête-à-tête avec Jessica, ce sera une victoire très facile pour nous, car nous sommes une communauté conservatrice”, a déclaré Garcia au FT. “Nous ne sommes pas des frontières ouvertes, nous ne sommes pas des socialistes.”