La pression monte sur l’UE pour qu’elle lance une action d’urgence afin de soutenir l’industrie de la fonte européenne, stratégiquement importante, alors qu’une autre usine a annoncé des réductions de production brutales.
L’Allemand Speira est le dernier producteur d’aluminium à réduire sa production en raison de la flambée des coûts de l’énergie alors que la crise s’aggrave pour l’un des secteurs industriels clés du continent.
Les coupes s’ajoutent aux appels à l’aide pour sauver un secteur qui fait face à une « menace existentielle » de la flambée des prix de l’électricité et précède une réunion des ministres de l’énergie de l’UE vendredi qui vise à atténuer la douleur des ménages et des entreprises grâce à des interventions d’urgence.
Dans une lettre aux dirigeants de l’UE, Eurométaux, l’organisme commercial des métaux non ferreux, a déclaré que les problèmes de l’industrie, qui ont conduit à des réductions « sans précédent » de la production des fonderies au cours de l’année écoulée, s’aggraveront à moins que l’UE n’intervienne.
« Nous sommes profondément préoccupés par le fait que l’hiver à venir pourrait porter un coup décisif à nombre de nos opérations », a écrit l’organisme du secteur dans une lettre signée par 40 directeurs généraux.
Le coût de l’énergie est devenu beaucoup plus élevé en Europe qu’en Asie et aux États-Unis après que la Russie a réduit l’approvisionnement en gaz du continent, ce qui menace d’anéantir des pans de l’industrie de la région.
La décision de réduire de moitié la production de la fonderie de l’usine Rheinwerk près de Düsseldorf à 70 000 tonnes par an à partir du mois prochain intervient un jour après qu’Aluminium Dunkerque, la plus grande fonderie primaire d’Europe pour le métal, a annoncé qu’elle réduirait sa production d’un peu plus d’un cinquième.
Le directeur général de Speira, Einar Glomnes, a déclaré que les prix de l’énergie étaient devenus trop élevés pour maintenir la production et qu’il ne voyait guère de baisse des prix à court terme.
« Nous sommes confrontés à des défis similaires à ceux de nombreuses autres fonderies d’aluminium européennes », a-t-il déclaré. « Ce développement nous oblige à réduire de 50% la production de notre fonderie jusqu’à nouvel ordre afin de maintenir la valeur de Speira. »
La dernière vague de réductions fait suite à des fermetures indéfinies de la fonderie d’aluminium de Norsk Hydro en Slovaquie et d’une fonderie de zinc aux Pays-Bas dirigée par Nyrstar, qui est contrôlée par le géant du négoce de matières premières Trafigura.
L’Europe ne représente que 6 % de la production mondiale d’aluminium, mais ce métal revêt une importance stratégique en raison de son utilisation dans l’aérospatiale, la défense et le secteur automobile, ainsi que dans les bâtiments et pour produire des canettes de boisson.
« L’Europe doit comprendre que si nous ne produisons pas d’aluminium, nous dépendrons de l’aluminium importé. Ce sera la même histoire que les puces semi-conductrices pour voitures », a déclaré Milan Vesely, directeur général de la fonderie Slovalco en Slovaquie, qui a arrêté la production.
« L’Europe devrait agir et décider si l’aluminium est un matériau stratégique. »
Connu sous le nom d’« électricité solide », l’aluminium est l’un des secteurs les plus vulnérables à la flambée des prix de l’énergie qui s’est envolée après que la Russie a limité l’approvisionnement en gaz de l’Europe.
Avant la crise, l’électricité représentait environ 40 % des coûts d’une fonderie d’aluminium, une tonne nécessitant environ 15 mégawattheures d’électricité à produire, soit suffisamment pour alimenter un foyer britannique moyen pendant environ cinq ans.
Les producteurs ont déclaré qu’il était presque impossible de signer des contrats d’approvisionnement à long terme lorsque leurs contrats actuels expirent avec des prix de l’électricité plus de 10 fois supérieurs à leur moyenne de la décennie précédente. Le gaz, qui est utilisé pour produire de l’électricité, influence fortement les prix de l’électricité.
La production européenne d’aluminium est à son niveau le plus bas depuis des décennies. L’année dernière, l’Europe a produit 4,3 millions de tonnes d’aluminium, mais cela devrait chuter d’un cinquième à 3,4 millions de tonnes cette année, selon Wood Mackenzie, un cabinet de conseil.
Speira, qui est principalement un groupe de laminage et de recyclage d’aluminium, a déclaré que la production réduite sera remplacée par des approvisionnements externes, ce qui sous-tend la crainte de l’industrie que des importations à plus forte intensité de carbone ne comblent le vide laissé par les réductions européennes.