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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’auteur est fondatrice et économiste en chef d’Enodo Economics. Elle est également chercheuse principale en économie chinoise au Centre d’analyse de la Chine de l’Asia Society Policy Institute.
Mon ami Wang semble avoir tout pour lui. Professionnel de la finance dans la ville étincelante de Shanghai, Wang a mérité son succès. Il a été le premier de sa famille d’agriculteurs à aller à l’université, puis le premier à partir étudier et travailler à l’étranger au Royaume-Uni. La Chine ne cessait de l’appeler – ses parents étaient impatients d’avoir des petits-enfants – alors Wang est rentré chez lui pour occuper un emploi lucratif dans le secteur financier tentaculaire du pays.
Il a épousé son amour de jeunesse et m’a présenté cet été leur deuxième enfant, un beau bébé qui pleure et qui fait le bonheur des parents de Wang, ainsi que de son gouvernement. Le couple peut s’attendre à des subventions et à des services de garde d’enfants moins chers, alors que les autorités s’efforcent d’inverser l’effondrement démographique accéléré par l’ancienne politique de « l’enfant unique » de la Chine.
Depuis des décennies, la RPC connaît une forte croissance, offre un niveau de vie plus élevé à l’ensemble du pays et suscite le rêve de millions de jeunes diplômés qui espèrent suivre les traces de Wang. Mais Wang s’inquiète de ne pas pouvoir subvenir aux besoins de sa famille grandissante dans une économie qui a connu des jours meilleurs. Il travaille beaucoup plus dur pour moins d’argent alors que le dirigeant chinois Xi Jinping met la pression sur le secteur financier. Son appartement vaut moins cher et ses économies ne rapportent presque rien en dépôts bancaires.
Wang, qui envisage de s’installer à Hong Kong, fait partie des nombreuses personnes du secteur financier chinois qui m’ont dit ressentir le froid provoqué par les efforts de redistribution des revenus et des richesses de Xi. Des plans sont en cours pour capuchon Les autorités chinoises ont fixé le salaire annuel de tous les établissements financiers soutenus par l’État à environ 412 000 dollars et ont exigé des remboursements rétroactifs. De nombreuses sociétés financières ont déjà réduit les salaires et les primes et demandé à leurs employés de ne pas porter de montres et de vêtements coûteux au travail. L’organisme de surveillance anti-corruption de la Chine s’est engagé à éliminer l’idée d’une « élite financière » à l’occidentale et à rectifier l’hédonisme de la recherche excessive du « goût haut de gamme », selon Reuters.
Bien sûr, les professionnels ambitieux de la finance en Chine bénéficient toujours de rémunérations difficiles à égaler dans d’autres carrières. Le salaire annuel moyen dans les villes chinoises reste inférieur à 17 000 dollars. Mais leurs plaintes et les facteurs politiques qui les sous-tendent ont de l’importance pour le monde : une Chine stagnante et morose pèserait lourdement sur l’économie mondiale.
Les inquiétudes de Wang concernant l’avenir contribuent à expliquer la consommation extrêmement faible de la Chine, le talon d’Achille de l’économieLa consommation des ménages ne représente que 37 % du PIB, contre 68 % aux États-Unis. Il est donc essentiel de dépenser davantage pour relancer les performances en berne de la Chine.
Le secteur financier n’est que la dernière cible en date de Xi Jinping. Il a déjà pris des mesures contre les plateformes Internet, le secteur du soutien scolaire et le secteur immobilier. Tout cela fait partie de la vaste mission de Xi Jinping visant à réduire les écarts de revenus et de richesses en Chine.
Mais la stratégie de Xi Jinping ne peut réussir que si elle ne détruit pas la motivation de la classe moyenne instruite à réussir dans la vie. En Chine, le Parti communiste détermine en grande partie les taux d’intérêt, les taux de change et les flux de crédit aux entreprises et aux ménages. Il est ainsi en mesure de canaliser l’épargne des citoyens vers les secteurs de l’économie qui servent le mieux ses intérêts. Il est également en mesure de fixer les taux des dépôts bancaires en dessous du taux d’inflation, pénalisant ainsi les épargnants. Et au moyen de contrôles des capitaux, il empêche les gens d’investir une grande partie de leur argent à l’étranger.
Ces mesures et d’autres encore empêchent les ménages chinois de faire fructifier leur patrimoine et de percevoir un revenu décent de leurs actifs. La majeure partie de la richesse chinoise est investie dans l’immobilier, de sorte que la chute des prix de l’immobilier affecte profondément la richesse des ménages. Et le marché boursier chinois reste davantage un casino qu’une alternative d’investissement fiable. Résultat : les ménages épargnent davantage pour les mauvais jours.
Le troisième plénum du Parti communiste, qui a fixé les priorités économiques pour les cinq prochaines années, a certes donné lieu à des mesures de soutien au consommateur. Les promesses d’accorder un statut égal aux travailleurs migrants dépourvus de permis de résidence en ville, d’améliorer la couverture médicale et sociale et de réduire les coûts de l’éducation sont toutes bienvenues. Mais le plénum est resté muet sur le besoin le plus urgent de l’économie : une redistribution des revenus des entreprises vers les ménages.
Il est vrai que le gouvernement a mis en place une série de mesures pour inciter les consommateurs à économiser moins et à dépenser plus. Ces mesures comprennent une augmentation des soins aux personnes âgées, un plan d’urbanisation sur cinq ans et un soutien supplémentaire à un programme de subventions pour remplacer les voitures et autres biens par des produits plus propres. Mais ces mesures ne sont qu’un pansement alors qu’il faut une intervention chirurgicale majeure. Elles ne parviendront probablement pas à convaincre mon ami Wang et les consommateurs comme lui que les beaux jours reviennent.