Les travailleurs de certaines régions d’Europe et d’Amérique du Sud réussissent de plus en plus à conclure des accords liant les salaires à l’inflation, une tendance étroitement surveillée par les responsables de la politique monétaire alors qu’ils cherchent à maîtriser la hausse des prix.
Lier le salaire des gens à l’inflation reste beaucoup moins courant que dans les années 1970, lorsqu’il était répandu dans plusieurs économies, dont les États-Unis et le Royaume-Uni. Mais les accords qui incluent des clauses d’indexation n’ont jamais disparu dans certains pays et il y a des signes de résurgence dans des endroits comme l’Espagne et le Brésil.
Claudio Borio, chef du département monétaire et économique de la Banque des règlements internationaux, souvent surnommée la banque des banquiers centraux, a déclaré qu’en déformant les signaux du marché, l’indexation rendait l’inflation plus difficile à déplacer.
« Les décisions ne seront pas les bonnes », a déclaré Borio. « Avec indexation [inflation] est intégré, c’est ce qui se passe [automatically].”
En Espagne, où l’inflation annuelle en août était de 10,5% et les factures d’électricité ont augmenté de 70% sur la même période, les syndicats gagnent des négociations pour que davantage de contrats de leurs membres soient indexés sur les prix.
Ces contrats couvrent déjà près d’un tiers des conventions salariales collectives espagnoles, contre moins d’un cinquième fin 2021, et devraient atteindre la moitié l’année prochaine, selon la banque centrale du pays.
Pablo Hernández de Cos, gouverneur de la Banque d’Espagne averti plus tôt cette année sur le risque d’une «boucle de rétroaction salaires-prix» redoutée, où l’inflation devient plus difficile à contrôler pour les banques centrales et se traduit par une pression encore plus forte pour des salaires plus élevés.
Défendant les accords, l’UGT, l’un des plus grands syndicats d’Espagne avec 960 000 membres, a déclaré que les travailleurs ne devraient pas être « une fois de plus ceux qui paient le prix d’une crise ».
Jusqu’à présent, les salaires espagnols augmentent bien en dessous de l’inflation, comme ceux de la plupart des travailleurs en Europe. La banque espagnole CaixaBank a mis en place un outil de suivi des salaires basé sur les fiches de paie des clients, qui a montré qu’elles avaient augmenté de 2,5 % au cours de l’année jusqu’en juin, contre 2,4 % en mai.
Cependant, les chiffres publiés jeudi par Eurostat, le bureau des statistiques de la Commission européenne, ont montré que les salaires horaires avaient augmenté de 4,1% dans la zone euro au deuxième trimestre 2022, par rapport au même trimestre de l’année précédente. La poussée – la plus forte depuis au moins une décennie – a surpris les économistes, qui s’attendaient à ce que le rythme de croissance des salaires passe de 3,3% au premier trimestre à 1,8% au cours des trois mois précédant juin.
Si la forte croissance des salaires et la tendance à l’indexation se poursuivent, cela devrait devenir une préoccupation croissante pour les responsables de la politique monétaire de cette génération.
La Banque centrale européenne, qui a elle-même rejeté les appels de son syndicat du personnel à des augmentations de salaire liées à l’inflation plus tôt cette année, a discuté des signes d’indexation se généralisant lors de sa réunion de juillet.
Dans certains pays, y compris des membres de la zone euro tels que le Luxembourg, Chypre, Malte et la Belgique, l’indexation n’a jamais complètement disparu. Mais cette année, le Luxembourg a suspendu les augmentations de salaire dues en vertu de sa règle d’indexation et a plutôt accordé aux travailleurs des crédits d’impôt.
En Belgique, un débat est en cours sur les règles qui ajustent automatiquement la rémunération de la plupart des travailleurs des secteurs public et privé en fonction d’un « indice santé » de l’inflation qui exclut les prix du carburant, de l’alcool et du tabac.
La règle signifie que les coûts salariaux horaires en Belgique devraient augmenter de 12% au total au cours des deux prochaines années, la banque centrale du pays a prévoirsoit 4,8 points de pourcentage de plus qu’en France, en Allemagne et aux Pays-Bas, où l’indexation est moins courante.
L’association patronale Unizo du pays a dit une croissance des salaires à ce niveau serait « dévastatrice pour notre économie et l’emploi » et a appelé le gouvernement à un « saut d’indice » pour réduire les hausses de salaires attendues cette année.
Cette idée a été rejetée par Lars Vande Keybus, conseiller économique à l’ABVV, le plus grand syndicat de Belgique avec 1,5 million de membres. « Le pouvoir d’achat est extrêmement important si nous ne voulons pas tomber dans une récession plus profonde l’année prochaine », a-t-il déclaré.
Cette pratique offre également un moyen de protéger les plus vulnérables des crises du coût de la vie – dans de nombreuses économies, les salaires minimums et les pensions sont depuis longtemps indexés sur les prix.
Mais au Brésil et en Argentine, les économistes disent que la pratique devient une raison de plus en plus importante pour laquelle la récente flambée de l’inflation s’enracine.
Après des années passées à se contenter d’une faible croissance des salaires, plus de 70 % des augmentations de salaire accordées aux travailleurs brésiliens en juin étaient égales ou supérieures au taux d’inflation des prix à la consommation.
Alessandra Ribeiro, économiste au cabinet de conseil Tendências à São Paulo, a déclaré que jusqu’en 2019, l’indexation représentait 32 à 35 % de la hausse des prix à la consommation. Aujourd’hui, cela représente 40%, a-t-elle déclaré, ajoutant: «C’est un énorme problème. Cela crée d’énormes difficultés pour la banque centrale pour maîtriser l’inflation.
Le salaire minimum du Brésil a été augmenté de 10 pour cent à la fin de l’année dernière pour s’adapter à la croissance des prix.
Dans l’Argentine voisine, où l’inflation devrait atteindre 90 % cette année, l’indexation est également de plus en plus ancrée, s’étendant aux coûts des soins de santé privés cette année.
La flambée des prix a entraîné le remplacement des rondes de salaire annuelles par des négociations semestrielles et même trimestrielles en Argentine. « La propagation plus rapide des chocs [encouraged by indexation] peut entraîner une série de mauvais résultats », a déclaré Santiago Manoukian, économiste en chef du cabinet de conseil Ecolatina à Buenos Aires.