Si cela ne tenait qu’au chat, il mangerait tout ce qu’il pourrait attraper. Cela ressort clairement d’une nouvelle étude sur l’impact des chats sur la biodiversité dans la revue spécialisée Communications naturelles. « Sans les chats, les populations d’oiseaux renaîtraient », estime le biologiste et expert en espèces exotiques Tim Adriaens (RIOB).
Qu’a fait exactement cette étude et que nous apprend-elle ?
Adriaens : « Les chercheurs ont compilé toutes les recherches sur la prédation par les chats depuis 1900 dans une méta-analyse, afin de mieux comprendre quels animaux ils attrapent. Cela montre que les chats ne sont absolument pas pointilleux : les chercheurs ont identifié dans le monde plus de deux mille espèces qui sont des proies pour les chats, principalement des oiseaux et des mammifères, mais aussi des reptiles et des amphibiens. Cela comprend 347 espèces qui figurent sur la Liste rouge et sont donc plus ou moins menacées. Ce sont des chiffres choquants.
« Une remarque importante est que l’étude se concentre sur les chats sauvages. Ils vivent généralement davantage dans les zones rurales, où la diversité des proies possibles est plus élevée que dans les zones plus urbanisées, où le chat domestique moyen va à la chasse.
Dans quelle mesure la prédation des chats est-elle nocive ?
« Le problème est plus important sur les îles, où vivent souvent des espèces vulnérables qui ne sont présentes que là-bas et ne sont pas communes aux chats. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les chats ont joué un rôle dans 14 pour cent des disparitions d’espèces des îles.
« Sur le continent, cet impact est beaucoup plus difficile à estimer. Tout dépend de la taille des populations de proies touchées et de la mesure dans laquelle elles sont déjà sous pression. Je pense par exemple au loir noisetier, dont il n’existe qu’une seule population dans notre pays. Si quelques chats font de vilains dégâts là-dedans, vous avez un problème.
Que savons-nous de l’impact des chats sur notre propre nature ?
« Nous n’avons pas enquêté correctement sur cette question. Il existe environ un million de chats domestiques et un nombre indéterminé de chats errants en Flandre. Ils capturent chaque année un nombre important mais indéterminé de proies. Pour la plupart des espèces, l’impact sur la population peut être limité.
« Un problème plus important est l’effet dissuasif. La présence massive de chats crée ce qu’on appelle un « paysage de peur » dans lequel les animaux ne se sentent pas en sécurité. Et pourtant, de nombreuses espèces doivent déjà survivre dans un paysage dévasté et peu d’habitats adaptés. Je suis convaincu que sans les chats, nous assisterions à une renaissance des populations d’oiseaux.
N’y a-t-il pas d’autres prédateurs dans la nature ?
« Le chat sauvage est présent naturellement dans notre pays, mais en nombre bien inférieur à celui du chat domestique. D’autres prédateurs tels que les renards ou les mustélidés sont également présents en moindre nombre et chassent de manière différente. En conséquence, les espèces sont relativement inadaptées à la chasse des chats.
Que peuvent faire les propriétaires de chats pour minimiser le carnage causé par leurs Minoes ?
« Une étude italienne a demandé aux propriétaires de chats de noter ce que leur chat rapportait à la maison. Cela a montré qu’une clochette sur le collier du chat n’est pas efficace ; les chats avec une cloche n’attrapaient pas moins de proies que les chats sans cloche. D’autres études montrent l’effet d’une cloche. Mais il est préférable de garder le chat à l’intérieur autant que possible, surtout la nuit. Concevez votre jardin de manière écologique, afin que les animaux sauvages disposent de plus de cachettes et de possibilités de fuite.
« En Flandre, il est également obligatoire de stériliser les chats avant l’âge de cinq mois et seuls les éleveurs amateurs reconnus sont autorisés à élever des chats. C’est une politique bonne et tout à fait unique. Tenez-vous-en à cela pour que la population de chats errants n’augmente pas encore davantage.»