La voilà : la toute première image officielle du télescope spatial James Webb (JWST). Le président américain Joe Biden a montré la photo au monde lundi soir (aux États-Unis) depuis la Maison Blanche à Washington. La photo montre des galaxies extrêmement lointaines. « Cette photo est la photo la plus profonde jamais vue de l’univers », déclare Ewine van Dishoeck. Elle est astronome à l’Université de Leiden et a participé au développement du télescope pendant trente ans.
Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant de tous les temps, JWST est le résultat d’une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC). Il a un prix d’environ dix milliards d’euros et il a fallu environ trente ans pour le construire.
JWST a été lancé en décembre dernier. Cela a été suivi d’environ six mois au cours desquels le télescope spatial a parcouru 1,5 million de kilomètres, a déployé son miroir de 6,5 mètres et pendant lesquels les techniciens de la NASA ont ajusté le colosse avec des commandes de la Terre. C’était éprouvant pour les nerfs, « il y avait plus de trois cents moments où les choses pouvaient mal tourner », dit Van Dishoeck. « Mais tout fonctionne et jusqu’à présent, JWST a dépassé toutes les attentes. »
Déviation
Mardi après-midi, la NASA devait partager quatre premières photos couleur de JWST avec le monde, mais Biden a eu l’honneur d’en montrer une lundi soir. Des galaxies extrêmement lointaines et faibles sont représentées sur cette image. Pour y parvenir, les scientifiques ont utilisé astucieusement un phénomène cosmologique. Les galaxies, vues de la Terre, se trouvent derrière l’amas de galaxies SMACS 0723. Cet amas lui-même, vu au premier plan, se trouve à 4,6 milliards d’années-lumière de la Terre. La masse de l’amas plie légèrement la lumière provenant de galaxies encore plus éloignées vers la Terre, amplifiant cette lumière par la déviation. Cet effet s’appelle l’effet de lentille gravitationnelle et agit comme une loupe. Les autres galaxies sont également visibles sur la photo.
« Grâce à cet effet, combiné aux qualités de JWST, nous pouvons maintenant regarder extrêmement loin dans l’univers », déclare de Van Dishoeck. « Le dévoilement de la première photographie couleur de JWST est vraiment une étape importante, JWST est une mission que nous ne vivons qu’une fois par génération. »
Nuage de gaz en expansion
La NASA publiera les trois autres photos mardi à 16h30, heure néerlandaise. Ce seront des photos d’un groupe de galaxies à 290 millions d’années-lumière, de l’une des nébuleuses les plus brillantes et les plus grandes, et d’un nuage de gaz en expansion entourant une étoile mourante. De plus, la NASA publie des données de mesure d’une planète dans un autre système solaire.
« Ces photos ne sont encore que des JPG, au fait », déclare Van Dishoeck. «Ils sont destinés à montrer au grand public ce que JWST peut faire. Mercredi, des données seront ajoutées aux photos publiées dans les archives, que nous, en tant que scientifiques, pouvons utiliser pour mener des recherches. †