Lorsque le Razoni a quitté Odessa au début de ce mois, le premier navire à quitter l’Ukraine avec une cargaison de nourriture depuis l’invasion à grande échelle de la Russie a été salué par le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, comme transportant deux produits en pénurie – « le maïs, Et l’espoir ».
Mais le navire le plus étroitement surveillé au monde s’est depuis révélé un symbole imparfait de la voie vers la résolution de la crise alimentaire mondiale.
Après avoir navigué à travers les mines dans et autour des ports ukrainiens de la mer Noire, le Razoni n’est jamais arrivé à sa destination initialement indiquée, Tripoli au Liban. L’acheteur de la cargaison a rejeté la cargaison de maïs de 26 500 tonnes pour des raisons de qualité et le navire est resté bloqué jusqu’à ce que de nouveaux acheteurs soient trouvés et que 1 500 tonnes de céréales soient déchargées en Turquie.
En route vers sa prochaine destination déclarée, l’Égypte, le navire a cessé vendredi de transmettre à partir de son transpondeur, qui diffuse des informations sur la position et l’itinéraire, avec son dernier signal envoyé plus tôt dans la matinée depuis la côte nord-ouest de Chypre et son emplacement ultérieur incertain.
Le voyage du Razoni a mis en lumière la nature complexe et secrète du commerce des matières premières et les couches d’intermédiaires, d’agents et d’assureurs impliqués.
« [Grain trading] est très compliqué. L’ONU s’appuie trop sur le secteur privé dans le cadre d’une initiative très à moitié cuite », a déclaré Jean-François Lambert, consultant et ancien banquier spécialisé dans le négoce de matières premières.
Dans le cadre d’un accord négocié par l’ONU et la Turquie le mois dernier, Kyiv et Moscou ont convenu d’ouvrir un corridor humanitaire permettant le passage de cargos transportant des céréales ukrainiennes, bloqués dans les ports du pays à cause de la guerre, à travers la mer Noire jusqu’à Istanbul. Les deux pays ont convenu de ne pas attaquer les navires ou les ports couverts par l’initiative de 120 jours, l’ONU espérant que les exportations de céréales atteindront environ 2 à 5 millions de tonnes par mois une fois l’opération en cours.
Le comité mixte dirigé par l’ONU (JCC) supervisant l’accord a déclaré que le Razoni avait été choisi comme premier navire sur la base des informations fournies par les autorités portuaires ukrainiennes, y compris sa disponibilité à naviguer.
Le navire est connu dans l’industrie du transport maritime pour être l’un de ceux qui se déplacent régulièrement entre les ports les plus risqués de la Méditerranée, par exemple dans les pays touchés par des conflits.
« Ce sont des endroits difficiles », a déclaré Yörük Işık, un analyste géopolitique et maritime basé à Istanbul. « Les navires qui travaillent dans la région ont tendance à avoir des équipages plus aventureux. Le Razoni est un navire qui travaille entre les routes les plus difficiles.
Sa cargaison de maïs a été initialement vendue par un négociant autrichien en matières premières VA Intertrading, d’abord noté par l’agence de relevé des prix Agricensus. En vertu d’un accord communément appelé « franco à bord », la société a déclaré avoir chargé le maïs sur le Razoni, qui avait été affrété par l’acheteur non identifié, en février.
Les images satellite semblent montrer le Razoni faisant escale dans les ports syriens de Tartous, à gauche, et de Lattaquié, à droite, alors que ses transpondeurs étaient éteints © Planet Labs
L’acheteur, qui serait libanais, a maintenant vendu le grain. Le changement de destination finale et d’acheteur au cours du voyage était « un processus commercial assez courant », a déclaré le JCC.
Le ministère ukrainien de l’agriculture a déclaré que tous les grains expédiés du pays avaient subi des inspections de qualité conformément aux normes internationales et a rejeté les suggestions selon lesquelles ses grains conservés dans les ports depuis le déclenchement de la guerre étaient pourris. Hormis le rejet par l’acheteur initial de l’envoi de Razoni, « jusqu’à présent, il n’y a eu aucune critique négative », a-t-il déclaré.
Si l’identité de l’acheteur de la cargaison Razoni reste un mystère, le navire lui-même est également une énigme même au sein de la communauté des négociants en céréales.
Naviguant sous un pavillon sierra-léonais, une pratique connue sous le nom de « pavillon de complaisance » où un propriétaire immatricule un navire dans un pays autre que le sien, le navire appartient à Razoni Shipping Ltd, selon les bases de données de l’industrie. Cependant, ses coordonnées ne sont pas disponibles et le FT n’a pas pu joindre la compagnie ni l’équipage du navire. L’agent du navire en Turquie a déclaré que le capitaine et la plupart des membres d’équipage étaient syriens.
Opérant principalement dans la région de la mer Noire et de la Méditerranée, le navire a effectué l’année dernière trois voyages où ses transpondeurs ont été éteints. Après un certain temps, ils ont été refoulés près de Chypre, selon les données de la plate-forme marine Sea/.
Des photos de Planet Labs, une plate-forme de photographie par satellite, semblent montrer le Razoni faisant escale dans les ports syriens pendant les périodes de noirceur. Le commerce de céréales et de nourriture avec la Syrie ne contrevient pas aux sanctions occidentales imposées au régime de Damas au cours de la longue guerre civile du pays. Mais certains navires évitent ouvertement de naviguer vers le pays en raison des stipulations des institutions financières, selon les négociants en céréales.
Des questions ont également été soulevées sur l’assurance du Razoni. Il n’a aucune entrée dans la recherche de navires fournie par l’International Group of P&I Clubs, un groupe de 13 assureurs mutuellement propriétaires qui fournissent une couverture de responsabilité pour environ 90% du tonnage océanique mondial. La liste indique quel navire est couvert par quel assureur et est régulièrement mise à jour, selon une personne proche du dossier. De nombreux ports ne permettront pas aux navires d’entrer s’ils n’ont pas de couverture de responsabilité.
Plus tôt cette semaine, Frederick Kenney, coordinateur par intérim de l’ONU au JCC, a déclaré que l’organisation n’était pas responsable de la vérification de la propriété des navires. « Nous ne servons pas d’autorité de contrôle par l’État du port », a-t-il déclaré, ajoutant que c’était un rôle pour l’État du pavillon du navire et les pays dans lesquels les ports étaient situés.
Le JCC affirme que son rôle est d’assurer le passage en toute sécurité des navires transportant des exportations alimentaires ukrainiennes entre le corridor céréalier et Istanbul et de vérifier si les navires avaient un équipage ou une cargaison non autorisés.
« Nous ne sommes pas impliqués dans l’inspection des aliments, cela ne fait pas partie de l’accord », a déclaré un responsable. « Nous ne surveillons pas où va le navire lorsqu’il quitte Istanbul et sa destination peut changer en fonction de l’activité commerciale que nous ne contrôlons pas. »
L’objectif de l’ONU est d’atténuer la crise alimentaire mondiale en faisant baisser les prix grâce à l’augmentation des approvisionnements ukrainiens. Le pays est le cinquième exportateur mondial de blé et l’un des principaux fournisseurs d’huile de maïs et de tournesol. Il représente 80 % des importations de blé du Liban et est l’un des principaux fournisseurs des pays d’Afrique et du Moyen-Orient.
Les prix des céréales, y compris le maïs et le blé, sont maintenant tombés aux niveaux d’avant-guerre, en partie en prévision de l’augmentation des approvisionnements en provenance d’Ukraine.
Jusqu’à présent, 12 navires, dont le Razoni, ont quitté les trois ports de la mer Noire désignés dans le cadre de l’accord – Odessa, Chornomorsk et Pivdennyi – transportant plus de 375 000 tonnes de denrées alimentaires, principalement du maïs. La priorité est « de libérer de l’espace dans les ports ukrainiens et de faire geler tous ces navires là-bas ces derniers mois pour quitter l’Ukraine avec du fret, donc [they] peut faire entrer de nouveaux navires », a déclaré le responsable de l’ONU.
Malgré les problèmes liés au voyage de Razoni, les négociants en matières premières utilisant le corridor céréalier restent optimistes. « C’est une courbe d’apprentissage pour tout le monde. Les choses se perfectionneront avec le temps. Le Razoni a été un leader pour sortir du corridor », a déclaré Gaurav Srivastava, président du négociant Harvest Commodities, qui a transporté du maïs hors d’Ukraine sur le navire Riva Wind plus tôt cette semaine.
De nombreux propriétaires de navires seraient réticents à renvoyer des navires en Ukraine, craignant que la guerre ne les laisse à nouveau piégés. Mais Srivastava a déclaré qu’il continuerait à le faire.
« C’est potentiellement le premier pas vers une sorte de paix. En tant qu’étranger, c’est l’espoir », a-t-il déclaré. « Cela nous donne une perspective en tant qu’entreprise et cette entreprise reviendra à la normale. »
Reportage supplémentaire de Ian Smith, Harry Dempsey et Chris Cook à Londres, Raya Jalabi à Beyrouth et Ayla Jean Yackley à Istanbul