La poussée des plus grandes sociétés pétrochimiques et pétrolières du monde vers le recyclage du plastique en tant que « plan B » de l’industrie est remise en question, après un accord historique des Nations Unies pour négocier un traité juridiquement contraignant pour lutter contre la pollution plastique.
Malgré d’importants efforts de lobbying pour réduire la proposition à la gestion des déchets plastiques, le traité signé par 175 pays pourrait imposer une responsabilité égale aux fabricants de plastique pour limiter leur production.
D’ici 2050, la production pétrochimique représentera près de la moitié de la croissance de la demande mondiale de pétrole, selon estimations par l’Agence internationale de l’énergie.
L’industrie a besoin de solutions à la pollution plastique qui ne l’obligent pas à réduire cette production, alors que le monde est aux prises avec sa dépendance au pétrole et au gaz.
Un domaine de croissance sur lequel il s’était posé était le recyclage chimique ou « avancé », une technologie qui transforme les déchets plastiques en matières premières, ou en huiles et gaz, qui sont ensuite réinjectés dans la production pétrochimique.
Moins de 10 pour cent de la proximité 370mn de tonnes du plastique produit annuellement est recyclable. Pourtant, la demande de plastique recyclé augmente à mesure que les entreprises de biens de consommation subissent des pressions pour réduire leur impact environnemental.
Les plus grandes entreprises pétrochimiques du monde, dont Dow, Sabic et Chevron Phillips Chemical, ont toutes formé des partenariats avec des start-ups de recyclage.
En Chine, Zhejiang Petrochemical investit près de 29 milliards de dollars dans un installation intégrée produire à la fois des carburants et des plastiques à partir du même complexe, avec le soutien de la grande compagnie pétrolière Saudi Aramco. Shell et ExxonMobil sont également bâtiment leurs propres unités pour valoriser les déchets plastiques.
Les producteurs européens de plastique devraient augmenter leurs investissements dans le recyclage chimique d’environ 2,6 milliards d’euros à 7,2 milliards d’euros entre 2025 et 2030, selon l’organisme industriel Plastics Europe.
Aux États-Unis, l’American Chemistry Council rapporte que plus de 7,5 milliards de dollars d’investissements dans des projets de recyclage avancés ont été annoncés depuis 2017, et que d’autres sont à venir.
Contrairement à la méthode de recyclage mécanique existante «hacher et laver», la forme la plus courante de recyclage chimique est la pyrolyse, qui utilise une chaleur intense pour décomposer les plastiques difficiles à recycler tels que les polyoléfines. On les trouve dans les films plastiques, les bouchons de bouteilles, les contenants de liquide et de nombreuses autres formes d’emballages ménagers.
Alors que l’industrie commercialise cette technologie comme une meilleure alternative aux méthodes traditionnelles de recyclage du plastique, les scientifiques ont conclu que la pyrolyse est beaucoup plus énergivore.
L’allemand BASF, premier groupe chimique mondial, utilise le procédé et a a trouvé que la pyrolyse du plastique polyéthylène produit 3,34 kg de dioxyde de carbone par kilogramme, soit l’équivalent de la combustion d’un litre de mazout domestique.
Mettre la même quantité de plastique en décharge émet 0,06 kg en comparaison, bien que cela ne résolve pas le problème insoluble des déchets dans les sols et les cours d’eau.
Le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) a publié ce mois-ci résultats que la majorité des installations de recyclage de produits chimiques aux États-Unis libèrent des quantités dangereuses de polluants dangereux dans les communautés et l’environnement.
Jason Hallett, professeur de technologie chimique durable à l’Imperial College de Londres, qualifie le recyclage par pyrolyse de « solution à la recherche d’un problème ».
« L’énergie nécessaire pour effectuer le retraitement est supérieure à l’énergie nécessaire pour fabriquer le [plastic] en premier lieu », a-t-il dit. Pour limiter les émissions de carbone conformément aux objectifs de réchauffement climatique de l’accord de Paris sur le climat, il vaudrait mieux « enterrer le truc », selon Hallett.
Malgré la hausse des investissements, le secteur du recyclage chimique des plastiques est encore loin d’avoir atteint une échelle commerciale, selon les analystes du secteur.
Les projets ont besoin d’une capacité de traitement d’environ 100 000 tonnes métriques pour avoir un sens économique; à l’heure actuelle, il se situe à un dixième de ce niveau, selon le groupe de données IHS Markit. Il faudrait attendre « bien après 2030 » pour devenir significatif, a déclaré Anthony Palmer, vice-président du conseil en chimie chez IHS.
Les partisans soutiennent qu’avec le temps, l’industrie se développera utilement. « Si elles sont mises à l’échelle de manière sûre et circulaire, ces technologies peuvent aider à ajouter de la valeur à des matériaux qui ont actuellement une valeur si faible qu’il ne vaut même pas la peine de les sélectionner, de les trier ou de les traiter », a déclaré Kate Daly, directrice générale de la société d’investissement Closed Loop Partners. et chef de son Centre pour l’économie circulaire.
Plastic Energy, société de recyclage chimique basée au Royaume-Uni et partenaire de groupes pétroliers Énergies totales, ExxonMobil et Sabiqueest l’un des rares opérateurs disposant d’usines commercialement actives.
Il utilise la pyrolyse pour créer une huile liquide brevetée à vendre à l’industrie pétrochimique. Les affaires sécurisé 145 millions d’euros en novembre dernier d’investisseurs pour construire plus d’usines.
« Vous ne pouvez pas regarder uniquement la consommation d’énergie », a déclaré Carlos Monreal, directeur général de Plastic Energy. « Nous produisons un produit qui a une valeur beaucoup plus grande et qui peut être recyclé autant de fois que vous le souhaitez en plastique de qualité vierge. »
La pyrolyse est dominante mais ce n’est pas la seule méthode de recyclage chimique. La société technologique française Carbios utilise une enzyme pour déclencher un processus qui décompose le PET, qui est couramment utilisé pour fabriquer des bouteilles en plastique et du polyester. Il se concentre particulièrement sur les plastiques mixtes et les fibres de polyester plébiscités par les marques de fast-fashion impossibles à recycler mécaniquement.
Toutes les entreprises ne s’engagent pas à garantir que leurs matériaux seront à nouveau utilisés pour fabriquer du plastique. Sur les 75 entreprises de recyclage de produits chimiques examinées par Closed Loop Partners, moins de 30 produisent des matières premières à cette fin.
Les autres qui opèrent commercialement vendent des cires, du pétrole liquide et du gaz naphta, utilisés comme matières premières pétrochimiques ou dans le carburant de transport. Daly de Closed Loop Partners a déclaré que le gaz naphta dérivé de déchets plastiques pourrait entraîner un prix plus élevé des matières premières par rapport aux équivalents vierges, grâce à la demande croissante de matières premières plus durables.
Ces entreprises pourraient ne pas être en mesure de se catégoriser comme recycleurs pendant longtemps. L’Association of Plastic Recyclers, un organisme commercial international, a appelé à la définition du recyclage chimique à limiter aux processus qui entraînent la transformation des déchets en nouveaux plastiques, plutôt qu’en plus d’huiles et de gaz.
En septembre dernier, l’Environmental Protection Agency des États-Unis a annoncé qu’elle envisageait de réglementer les installations de pyrolyse et de gazéification en vertu de la Clean Air Act.
Judith Enck, présidente du groupe à but non lucratif Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l’EPA, a déclaré que l’agence n’aurait d’autre choix que de réglementer les installations de recyclage de produits chimiques en tant qu’incinérateurs « parce que c’est ce qu’elles sont ».
« L’industrie ne veut pas réduire sa production de plastique, elle doit donc gagner du temps », a-t-elle déclaré.
« Je suis un peu surpris que l’industrie chimique mette tous ses œufs dans ce panier », a ajouté Enck. « Parce que c’est un panier très bancal. »
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