Depuis des années, les responsables arabes et occidentaux surveillent de près une zone aride située dans une région reculée du Moyen-Orient, où opèrent les troupes américaines, les milices liées à l’Iran et les restes de l’EI.
Les militants soutenus par Téhéran sont assis à des postes de contrôle et dans des bases de fortune le long de l’autoroute stratégique Bagdad-Damas, dont ils se sont emparés depuis longtemps – l’épicentre d’un réseau de contrebande très prisé dans le triangle frontalier, un centre de trafic de drogue et d’armes par des militants et des gangs criminels. .
Dimanche, ce coin entre la Jordanie, la Syrie et l’Irak est devenu le dernier point chaud dans les hostilités régionales croissantes qui ont ramené les États-Unis au combat.
Une attaque de drone sur une petite base américaine dans le nord-est de la Jordanie, connue sous le nom de Tower 22, a tué trois soldats américains et en a blessé des dizaines d’autres, devenant ainsi la première attaque de ce type tuant des soldats américains depuis la guerre entre Israël et le Hamas, qui a accru les tensions dans la région. Washington a blâmé les « groupes militants radicaux soutenus par l’Iran » et s’est engagé à demander des comptes aux responsables.
« Cette zone a longtemps été une poudrière », a déclaré un haut diplomate occidental dans la région. « Nous avons toujours été inquiets de voir les forces américaines et iraniennes s’affronter directement là-bas, que ce soit par accident ou volontairement. »
L’attaque a souligné la menace que représentent pour les intérêts américains les militants soutenus par l’Iran et le défi auquel est confronté le président Joe Biden, qui cherche à contrer leurs attaques tout en évitant de se laisser entraîner dans une véritable guerre régionale.
Les États-Unis disposent d’environ 3 000 soldats en Jordanie, un allié de longue date. Mais les troupes américaines sont les plus vulnérables en Irak et en Syrie, où elles sont encerclées par des factions hostiles. Dans le cadre de la coalition menée par les États-Unis pour combattre ISIS, les États-Unis ont maintenu 2 500 soldats en Irak et 900 autres en Syrie, principalement dans le nord-est, une zone contrôlée par des groupes kurdes.
Pourtant, ces pays, dans lesquels les États-Unis se sont engagés dans une escalade du tac au tac avec Téhéran, sont les terrains les plus probables pour les représailles de Biden. La Syrie est largement considérée comme le moyen le plus facile de lancer des attaques, car les États-Unis n’entretiennent pas de relations avec le régime de Bachar al-Assad, un autre allié de l’Iran.
Washington doit agir avec plus de prudence en Irak, qui présente désormais à l’administration Biden l’un de ses défis les plus aigus dans la région.
Vingt ans après l’invasion du pays, l’influence américaine diminue en Irak, éclipsée par Téhéran, qui exerce désormais une influence inégalée sur l’élite dirigeante de Bagdad.
Depuis l’assassinat en 2020 du commandant le plus puissant d’Iran, Qassem Soleimani, Téhéran et ses plus proches alliés se sont engagés à repousser définitivement les Américains hors d’Irak et ont transformé le pays en un foyer de militantisme anti-américain.
Même si l’Iran a publiquement pris ses distances par rapport à l’attaque de dimanche, il ne fait aucun doute qu’un groupe au sein de son réseau régional de mandataires en est responsable.
Un groupe obscur connu sous le nom de Résistance islamique en Irak s’est attribué le mérite de plus de 140 attaques contre les troupes américaines en Irak et en Syrie depuis le 17 octobre, dont une plus tôt le même jour sur la base d’al-Tanf en Syrie, située à environ 20 km de Tour 22.
Ces milices soutenues par l’Iran, connues collectivement sous le nom de Hachd al-Shaabi, se sont développées en Irak pour devenir de puissantes forces militaires et politiques comptant des dizaines de milliers de combattants. Leur influence s’est considérablement accrue après avoir joué un rôle dans la lutte contre le blitz de l’EI en Irak en 2014, parallèlement aux efforts de la coalition dirigée par les États-Unis, bien qu’ils soient fermement dans des camps opposés.
Certains groupes armés sont désormais partiellement intégrés aux institutions étatiques, leurs dirigeants occupant des postes influents au sein de la coalition gouvernementale et entretenant des liens historiques avec l’Iran.
Il s’agit généralement de groupes plus anciens et mieux établis qui disposent d’ailes politiques, de réseaux de favoritisme et maintiennent une base sociale solide, à partir de laquelle ils puisent leurs membres. Ces groupes ont tendance à avoir un agenda plus national, motivé par des intérêts politiques et économiques, a déclaré Renad Mansour, directeur de l’initiative Iraq de Chatham House.
D’autres, plus proches des Gardiens de la révolution iraniens et du groupe militant du Hezbollah libanais, « doivent être considérés comme transnationaux et sont apparemment conçus pour ce type de conflit régional », a déclaré Mansour, qui dirige les recherches sur ce conflit transfrontalier.
« Ces groupes de résistance ne s’intéressent pas à la politique ou à la gouvernance nationale. Ils considèrent leur rôle comme faisant partie d’un conflit plus large contre les États-Unis et Israël », qu’ils attaquent chaque fois que des tensions éclatent entre les États-Unis et l’Iran, a-t-il déclaré.
Les deux groupes s’opposent depuis longtemps à la présence des troupes américaines en Irak, et leur pression collective sur le Premier ministre irakien a récemment déclenché de nouvelles négociations entre Washington et Bagdad sur l’avenir de la présence de la coalition dirigée par les États-Unis en Irak. Une première réunion entre responsables des deux capitales a eu lieu 24 heures seulement avant l’attaque meurtrière de dimanche.
Mais leurs approches sont quelque peu divisées : d’autant plus que les groupes établis hésitent à transformer l’Irak en un autre État paria comme l’Iran – une situation qui les couperait des marchés internationaux, de la diplomatie et de leur approvisionnement crucial en dollars américains.
« C’est la ligne défendue par [Iraqi premier] Les Soudanais et les groupes établis qui comprennent que l’Irak bénéficie de bonnes relations avec Washington, tout comme l’Iran », a déclaré Mansour.
Cette ligne est contestée par les groupes plus proches de l’Iran qui font pression pour éliminer complètement la présence américaine en Irak, guidés par les factions les plus extrémistes de ce que Téhéran appelle l’axe de la résistance, qui ont juré de se venger.
Alors qu’il y a eu peu d’attaques anti-américaines pendant la majeure partie de 2023, la guerre entre Israël et le Hamas leur a fourni une excuse pour rompre cette trêve.
Face aux attaques de la Résistance islamique en Irak, les forces américaines ont riposté par une poignée de frappes aériennes, dont une à Bagdad qui a tué un haut commandant d’une milice alignée sur l’Iran en Irak au début du mois.
Washington est confronté à un défi pour calibrer sa prochaine réponse dans un contexte d’impasse croissante avec Téhéran, que la mort des trois soldats américains soit délibérée ou un mauvais calcul, a déclaré Rym Momtaz, consultant au groupe de réflexion IISS.
« Les représailles de l’administration Biden ne peuvent pas s’inspirer des représailles qui ont eu lieu au cours des trois derniers mois », a déclaré Momtaz. « Il lui faut maintenant restaurer la domination de l’escalade et dissuader les groupes armés soutenus par l’Iran dans la région d’attaquer les troupes américaines, au moins pour les mois prévisibles. »
Washington a également cherché à utiliser des leviers financiers pour pousser Bagdad à contribuer à freiner le contournement des sanctions iraniennes et le financement des groupes militants ; cette semaine, il a imposé des sanctions au propriétaire de la banque irakienne Al-Huda, accusant la banque de servir de canal de financement du terrorisme.
L’administration Biden a tenu à réduire la présence de ses troupes au Moyen-Orient. Mais peu disposé à donner l’impression de se retirer sous la pression des attaques des militants, il a insisté sur le fait que les discussions sur sa présence en Irak n’étaient pas liées à la récente escalade.
Cependant, l’attaque de dimanche a franchi une ligne rouge et pourrait obliger Washington à réévaluer ce retrait, a déclaré le haut diplomate occidental.
« La dernière fois qu’un entrepreneur américain a été tué, c’était en 2019, [former president Donald] Trump a assassiné Qassem Soleimani. Il doit y avoir une réponse ferme à la frappe de dimanche, a-t-il déclaré, « sinon Biden enverra à l’Iran le message qu’il est faible et qu’il a été dissuadé ».