La Pompéi des trilobites est située au Maroc

Jamais auparavant les paléontologues n’avaient pu observer des fossiles de trilobites avec autant de détails qu’aujourd’hui sur un site au Maroc. Dans une étude dans Science les chercheurs ont réalisé une radiographie tridimensionnelle à l’aide d’un microtomographe pour analyser à quoi devaient ressembler ces arthropodes disparus. La particularité est qu’ils ont eu une bonne idée des « parties molles » des animaux et des détails de leurs antennes et de leurs poils.

Cela est dû aux conditions géologiques exceptionnelles qui ont permis de préserver les fossiles de la Formation de Tatelt dans le Haut Atlas au Maroc. Il y a environ 515 millions d’années, une éruption volcanique a recouvert une mer peu profonde d’une épaisse couche de fines cendres volcaniques. Toute vie s’est arrêtée instantanément dans la coulée de boue pyroclastique, de la même manière que les nuages ​​de cendres ont fossilisé la vie dans la ville de Pompéi en 79 après JC lors d’une éruption explosive du Vésuve. Les trilobites, mesurant moins d’un centimètre, ont été soudainement entourés d’une fine poussière de tous côtés. La réaction avec l’eau de mer a déclenché la cristallisation si rapidement qu’un plâtre dur s’est formé avant que l’animal lui-même puisse digérer dans des conditions sans oxygène.

Les trilobites ont un exosquelette dur et calcifié, ce qui les rend faciles à fossiliser naturellement. L’omniprésence de leurs fossiles les a rendus emblématiques parmi les collectionneurs amateurs et les paléontologues. Plus de 22 000 espèces ont maintenant été décrites dans le monde, depuis le début du Cambrien jusqu’à l’extinction massive de la fin du Permien.

Cependant, avec les nouvelles découvertes, l’exosquelette devient une question secondaire. La forme de la coquille crayeuse a même été légèrement affectée par l’environnement acide créé par le mélange de l’eau de mer et de la poussière volcanique. Mais ces conditions étaient idéales pour préserver la forme des tissus mous. Les chercheurs ont pu constater que les trilobites avaient une bouche en forme de fente et ont pu voir son tube digestif car l’un des trilobites aurait apparemment avalé une charge de boue volcanique avant de succomber. Les chercheurs ont également découvert de minuscules coquillages sur la tête d’un trilobite, qui se sont attachés comme commensaux à la coquille dure, un peu comme le feraient les balanes modernes.

Les quatre fossiles de trilobites, deux des espèces Gigoutella mauretanica et deux du genre Protolème (Hupéolène), sont conservés au musée du ministère marocain de l’Energie et des Mines à Rabat.

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