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Les histoires qui comptent sur l’argent et la politique dans la course à la Maison Blanche
Donald Trump estime que les tarifs douaniers ont des propriétés magiques. Il a même affirmé dans son discours au Economic Club de New York le mois dernier que « j’ai arrêté les guerres avec la menace des tarifs douaniers ». Il a ajouté : « J’ai arrêté les guerres avec deux pays qui comptaient beaucoup. » Sa confiance dans les droits de douane est si grande qu’il a proposé de les augmenter à 60 pour cent sur les importations en provenance de Chine et jusqu’à 20 pour cent sur les importations en provenance du reste du monde. Il a même suggéré un droit de douane de 100 pour cent sur les importations en provenance de pays menaçant d’abandonner le dollar comme monnaie mondiale de prédilection.
Peut-on défendre des politiques aussi disruptives ? Dans un article de L’Atlantique le 25 septembreOren Cass, directeur exécutif d’American Compass et rédacteur en chef du FT, affirme que les économistes qui critiquent les propositions de Trump en ignorent les avantages. En particulier, ils ignorent une « externalité » importante, à savoir que les consommateurs qui achètent des produits étrangers « ne prendront probablement pas en compte l’importance plus large de fabriquer des choses en Amérique ». Les droits de douane peuvent compenser cette externalité en persuadant les gens d’acheter des produits américains et d’employer des Américains.
Cependant, comme l’écrivent Kimberly Clausing et Maurice Obstfeld dans un papier blister Pour le Peterson Institute for International Economics, il ne suffit pas d’affirmer que certains avantages pourraient en découler. Pour justifier les propositions de Trump, il faut évaluer les coûts des mesures proposées, l’ampleur des prétendus bénéfices et, surtout, si ces mesures seraient le meilleur moyen d’atteindre les objectifs souhaités. Hélas, les coûts sont énormes, les bénéfices douteux et les mesures inférieures aux options alternatives.
Les tarifs douaniers sont une taxe sur les importations. Trump semble croire que la taxe sera payée par les étrangers. Certains soutiennent, à l’appui, que les effets inflationnistes des tarifs douaniers imposés par Trump étaient impossibles à identifier. C’est très discutable. Quoi qu’il en soit, les nouvelles propositions de Trump s’appliqueraient, selon Clausing et Obstfeld, à « des importations plus de huit fois supérieures à celles de son dernier cycle (environ 3 100 milliards de dollars sur la base des données de 2023) ». Cela aurait un impact bien plus important sur les prix que le « protectionnisme initial » relativement modeste du premier mandat de Trump.
De plus, il convient de noter que si le coût des droits de douane tombait effectivement sur les fournisseurs étrangers, le prix payé aux consommateurs américains ne serait pas affecté. Si tel est le cas, pourquoi les droits de douane devraient-ils provoquer une renaissance des entreprises américaines concurrentes des importations ? Tout ce que cela ferait alors serait de réduire les profits et les salaires des fournisseurs étrangers. Ce n’est que si les droits de douane augmentent les prix qu’ils pourront répondre aux attentes des protectionnistes en matière de régénération industrielle.
Alors, qu’en est-il des avantages ? Le journaliste économique français du XIXe siècle Frédéric Bastiat On parle de « ce qui se voit et de ce qui ne se voit pas ». En politique commerciale, cette distinction est vitale. Une taxe sur les importations est aussi, et c’est crucial, une taxe sur les exportations. Cela n’est qu’en partie dû au fait que les droits de douane constituent un fardeau pour les exportateurs qui dépendent d’intrants importables. C’est aussi parce que la demande de devises étrangères diminuera et que le taux de change du dollar augmentera si les droits de douane réduisent les importations, comme espéré. Cela rendra nécessairement les exportations moins compétitives. Ainsi, les droits de douane ultra-élevés proposés par Trump auront tendance à développer les industries de substitution aux importations les moins compétitives, mais à contracter les industries exportatrices très compétitives. Cela semble être une très mauvaise affaire. Des représailles étrangères contre les exportations américaines aggraveraient ces dégâts.
Il est crucial d’ajouter que l’économie américaine est désormais proche du plein emploi. Ainsi, tout transfert de main-d’œuvre vers une industrie de substitution aux importations se fera au détriment d’autres activités. C’est en effet l’une des différences les plus importantes par rapport à Le tarif McKinley bien-aimé de Trump de 1890. Après 1880, la population rurale américaine a envahi les zones urbaines à mesure que l’industrie se développait. De plus, entre 1880 et 1900, près de 9 millions d’immigrés est entré aux États-Unis, un peu sous un cinquième de la population initiale. Cela équivaut à 60 millions d’immigrants au cours des 20 prochaines années. Il va sans dire qu’il n’existe actuellement aucune nouvelle offre de main-d’œuvre. Au contraire, Trump propose suppression des millions d’immigrés.
Trump lui-même semble croire que des droits de douane élevés et une baisse des importations amélioreront les déficits extérieurs des États-Unis. Mais cette dernière situation est en partie le reflet de l’afflux de capitaux aux États-Unis. L’une des raisons de cet afflux est que les étrangers veulent utiliser (et donc conserver) le dollar, ce que Trump cherche désespérément à maintenir. Une autre raison est l’excès de demande intérieure, aujourd’hui en grande partie la contrepartie du déficit budgétaire, qu’il cherche également à maintenir. En effet, les afflux d’épargne étrangère et les déficits budgétaires sont sans doute les principales causes des déficits extérieurs persistants que Trump déteste.
Le dernier et le plus important concerne les prétendus avantages de ces tarifs élevés pour la classe ouvrière. L’une des propositions avancées par Trump est que les recettes douanières pourraient remplacer l’impôt sur le revenu. C’est absurde. Si cette tentative était faite, des programmes d’une grande importance pour les Américains ordinaires, tels que Medicare, pourraient s’effondrer. Ainsi, selon un autre article de Clausing et Obstfeldle tarif de 50 pour cent visant à maximiser les recettes ne rapporterait que 780 milliards de dollars, soit moins de 40 pour cent des recettes de l’impôt sur le revenu. Pire encore, en tant que taxe sur les ventes de biens importés, les droits de douane sont très régressifs. Les riches consacrent relativement peu de leurs revenus à ces produits.
En résumé, les tarifs douaniers de Trump sont une idée grotesque : ils aideront les secteurs les moins compétitifs de l’économie, tout en nuisant aux parties les plus compétitives ; ils nuiront à nombre de ses propres partisans ; et ils causeront de graves dommages au commerce international, à l’économie mondiale et aux relations internationales.
Oui, des interventions industrielles ciblées sont justifiées. Mais les barrières tarifaires de Trump sont exactement le contraire de cela. Des subventions ciblées et transparentes seraient bien meilleures. Il faut espérer que cette nouvelle guerre commerciale ne commence jamais.
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