Lorsqu’un homme de 20 ans a tiré et a failli tuer Donald Trump samedi après-midi lors d’un rassemblement de campagne à Butler, en Pennsylvanie, les Américains ont été dans l’ensemble choqués mais pas nécessairement surpris.
Les raisons qui ont poussé Thomas Crooks à grimper sur un toit avec un fusil de gros calibre et à tenter d’assassiner l’ancien président font toujours l’objet d’une enquête policière. Pourtant, l’atmosphère générale dans laquelle Crooks a agi est devenue terriblement familière.
Il s’agit d’un conflit dans lequel les partisans se livrent à un combat rhétorique de plus en plus acharné, percevant l’autre camp comme moins qu’humain et les enjeux comme existentiels. Ce conflit fait rage sur les réseaux sociaux, dans une nouvelle génération de médias et même lors des réunions des conseils scolaires et des mairies locales, où les enjeux semblent généralement moins importants que la vie ou la mort.
L’une des rares traces de points communs qui subsistent dans une nation polarisée est le sentiment que chaque nouvelle crise sera suivie de quelque chose de pire, et que la violence en est le point final.
« L’aspect curieux de notre époque est que nous semblons être en train d’imploser alors que rien ne pourrait précipiter un tel degré de crise », a déclaré Jeremy Varon, historien à la New School, qui a beaucoup écrit sur le tumulte de la vie américaine dans les années 1960.
À l’époque, le pays était aux prises avec une guerre étrangère, une révolte de jeunes et des assassinats politiques. Aujourd’hui, observe Varon, l’économie était en plein essor, la bourse atteignait de nouveaux sommets et le pays était par ailleurs en paix.
« C’est un sentiment d’intense pressentiment », a déclaré Varon, qualifiant la tentative d’assassinat d’« éminemment prévisible ».
Frank Luntz, le sondeur républicain, a décrit les Etats-Unis comme « un pays agité et irrité en ce moment » et a prévenu que le pire était à venir. Il s’appuyait sur un sondage Marist, publié en avril, qui révélait qu’un Américain sur cinq pensait que la violence pourrait être nécessaire pour remettre le pays sur les rails.
Alors qu’ils envisageaient l’impensable – ce qui serait arrivé si Trump avait été tué – les dirigeants politiques ont appelé au calme dimanche. « C’est un moment où nous avons tous la responsabilité de faire baisser la température », a déclaré Josh Shapiro, le gouverneur démocrate de Pennsylvanie, un État clé. Ses propos ont été repris quelques heures plus tard par le président Joe Biden dans un discours depuis le bureau ovale.
La campagne Trump a quant à elle ordonné à son personnel de s’abstenir de commenter sur les réseaux sociaux la fusillade de samedi pour éviter d’aggraver la situation.
Mais beaucoup se sont également montrés du doigt et ont attribué des responsabilités. Ayaan Hirsi Ali, militante et écrivaine conservatrice, a accusé la gauche et ses alliés dans les médias d’avoir transformé Trump en une « menace du niveau d’Hitler » pendant des années, justifiant ainsi tous les moyens pour l’arrêter.
« Nous ne devrions donc pas être surpris par ce qui s’est passé hier. C’est le résultat inévitable d’années de diabolisation au vitriol et de façon soutenue », a-t-elle écrit dimanche.
Avant même la tentative d’assassinat de samedi, la nation était déjà sur le qui-vive. Depuis deux semaines, la candidature de Biden à la présidentielle de cette année était sous surveillance, les démocrates en colère complotant pour l’évincer après une performance désastreuse lors du débat qui a cristallisé les doutes sur son âge et sa santé mentale.
Le pays a déjà connu le spectacle d’un ancien président dont les procès civils et criminels ont laissé présager une violence généralisée. Même si le pire a été évité, un théoricien du complot de Floride s’est immolé par le feu juste devant un tribunal de Manhattan en avril.
La récente décision de la Cour suprême sur l’immunité présidentielle a renforcé les inquiétudes de nombreux Américains quant à l’érosion de la démocratie américaine.
Pendant ce temps, les campus universitaires et les espaces publics sont en proie depuis des mois à des manifestations pro-palestiniennes qui ont parfois suscité des violences et un regain d’antisémitisme que beaucoup croyaient vaincu.
Il reste encore à venir la convention du parti républicain, qui débute lundi, et la convention démocrate en août, puis ce qui a été, une fois de plus, décrit comme une élection à tout ou rien en novembre.
« Tout cela se passe en un an », a déclaré Mitchell Moss, professeur à l’Université de New York. « Personne ne peut échapper à l’attention politique aujourd’hui. »
Pour de nombreux détracteurs de Trump, cette ère de violence rhétorique a été inaugurée par lui, lorsqu’il est descendu d’un escalator de sa tour de Manhattan il y a près de dix ans et a officiellement rejoint la scène politique. Il a lancé sa campagne en décrivant les immigrés mexicains comme des « violeurs » puis, de manière tristement célèbre, en déclarant qu’il y avait « des gens très bien des deux côtés » après qu’une foule d’extrême droite portant des torches et criant des insultes antisémites a défilé à Charlottesville, en Virginie, en 2017.
Son mouvement Maga a été accompagné par une nouvelle génération de législateurs, dont Marjorie Taylor Greene de Géorgie et Lauren Boebert du Colorado, qui brandissent des armes à feu et plaisantent sur le fait de cibler les socialistes.
Pour ses adversaires, cette culture et cette rhétorique ont culminé avec l’attaque du Capitole du 6 janvier 2021, que Trump avait attisée en publiant des allégations non fondées de fraude électorale et en appelant ses partisans à « se battre ».
Biden est entré à la Maison Blanche il y a quatre ans avec la promesse de restaurer la décence et la civilité. Mais cela n’a pas été le cas.
Comme l’a observé Ali, de nombreux partisans de Trump restent convaincus que la gauche ne pourrait jamais accepter la victoire de Trump en 2016 et ont donc tenté de le délégitimer, notamment en le caricaturant en monstre et en dictateur en puissance. Cela n’a pas rendu les partisans de Maga réceptifs aux appels à la courtoisie de Biden.
Entre-temps, la nation s’est habituée à des actes de violence politique qui semblaient auparavant inimaginables. Parmi eux, il y a deux ans, l’attaque contre Paul Pelosi, le mari de Nancy Pelosi, alors présidente de la Chambre des représentants, par un homme armé d’un marteau qui s’était introduit dans leur maison de San Francisco.
L’agresseur a déclaré à la police qu’il visait le président de la Chambre, un puissant démocrate devenu une figure détestée à droite, et qu’il portait des serre-câbles, une corde et du ruban adhésif.
L’attaque ressemblait à un complot fomenté deux ans plus tôt par un groupe de miliciens d’extrême droite du Michigan pour kidnapper la gouverneure démocrate de l’État, Gretchen Whitmer.
À moins de quatre mois de la fin d’une élection que les deux camps présentent parfois comme une élection existentielle pour le pays, il y a peu de raisons de croire que l’atmosphère s’améliorera.
Les discours de campagne de Trump ont régulièrement averti ses partisans qu’ils étaient sur le point de perdre leur pays au profit d’un groupe de socialistes violents – et c’était avant qu’il ne soit abattu.
Alors que sa propre campagne est en panne, un Biden fragile a tenté de générer de l’énergie en recentrant l’attention sur les avertissements concernant la menace posée par Trump.
« Les Américains veulent un président, pas un dictateur », a déclaré Biden vendredi, la veille de la fusillade, lors d’un rassemblement à Detroit. Ses partisans ont érigé des panneaux d’affichage dans les États clés du conflit, qui mettent en garde contre « le projet de Trump de devenir un dictateur dès le premier jour ».
Alors même que Trump et Biden se tournaient vers un nouveau message d’unité et de sang-froid, Varon faisait partie de ceux qui doutaient que l’Amérique ait vu la fin de son discours politique sombre.
« Les deux parties ont intérêt à continuer de diaboliser leur adversaire », a-t-il déclaré.