Les autorités contestant le plus grand accord de supermarchés de l’histoire des États-Unis ont déclaré qu’il devait être bloqué pour protéger les travailleurs syndiqués.
Tous les dirigeants syndicaux ne sont pas d’accord.
L’achat d’Albertsons par Kroger pour 24,6 milliards de dollars « n’est pas nécessairement mauvais », a déclaré John Niccollai, président de la section locale 464A du syndicat United Food and Commercial Workers, qui représente les travailleurs d’Albertsons dans certaines parties de New York et du New Jersey.
« Ne serait-il pas dans l’intérêt des travailleurs et des travailleuses d’avoir un grand employeur national entièrement syndiqué ? Et c’est vraiment ce à quoi aboutirait une fusion d’Albertsons et de Kroger.»
Les affaires juridiques contestant l’accord progressent dans le système judiciaire. Les mémoires finaux ont été déposés vendredi après un procès au cours duquel la Federal Trade Commission, huit États et le District de Columbia ont demandé une injonction à un juge fédéral.
Une autre affaire intentée par l’État de Washington est en cours de procès. Un troisième procès débutera lundi à Denver après que le Colorado ait intenté une action en justice pour bloquer la prise de contrôle.
Les trois poursuites vont au-delà des allégations habituelles concernant la protection des consommateurs et allèguent que l’accord a causé des préjudices aux travailleurs. Mais l’argumentation syndicale de la FTC est la plus approfondie.
La FTC affirme qu’unir Kroger et Albertsons réduirait le pouvoir de négociation des syndicats qui représentent des centaines de milliers d’employés dans les magasins des deux sociétés, car les deux sociétés sont en concurrence pour les travailleurs.
« L’acquisition proposée éliminerait cette concurrence, ce qui entraînerait probablement une baisse des salaires et une réduction des avantages sociaux, des opportunités et de la qualité des conditions de travail et des protections pour des milliers de personnes. [the companies’] employés », indique le procès de la FTC.
Le procureur général du Colorado, Phil Weiser, a déclaré dans son cas : « Kroger et [Albertsons] sont des concurrents directs et horizontaux pour la main-d’œuvre.
Kroger et Albertsons comptent ensemble plus de 700 000 employés répartis dans près de 5 000 magasins. Ce sont les première et deuxième plus grandes chaînes de supermarchés aux États-Unis.
Les entreprises affirment qu’elles doivent fusionner pour survivre à la concurrence croissante de Walmart, Costco, Amazon et d’autres concurrents.
Walmart et sa chaîne d’entrepôts Sam’s Club représentent désormais 25,7 pour cent des ventes de produits alimentaires aux États-Unis, selon Numerator, une société d’études de marché, tandis que Kroger et Albertsons en détiennent ensemble 14,4 pour cent.
Pour répondre aux craintes que le regroupement élimine la concurrence dans certains endroits, les sociétés se sont engagées à vendre 579 magasins à un groupe appelé C&S Wholesale Grocers. Des groupes de travailleurs ont remis en question la capacité de C&S à gérer les magasins, évoquant des souvenirs amers des magasins qu’Albertsons a vendus lorsqu’elle a racheté la chaîne de supermarchés Safeway en 2015 à une entreprise qui a rapidement fait faillite.
Les dirigeants des TUAC International, l’organisme suprême des affiliés syndicaux locaux aux États-Unis et au Canada, ont voté à l’unanimité pour s’opposer à l’accord Kroger-Albertsons.
« Nous savons ce que signifie ce type de consolidation », a déclaré Kim Cordova, présidente de la section locale 7 des TUAC, qui représente les travailleurs de Kroger et Albertsons au Colorado et au Wyoming. « C’est formidable pour Wall Street, c’est formidable pour les dirigeants, mais c’est vraiment mauvais pour les travailleurs, les retraités, les agriculteurs et les éleveurs. »
Cordova et Niccollai sont également vice-présidents des TUAC internationales.
Niccollai, qui est président de la section locale 464A depuis 1982, a déclaré qu’il soutenait également l’opposition des TUAC internationales à la fusion.
« Nous sommes des joueurs d’équipe. Un syndicat ne peut pas être divisé. Nous avons donc pris position contre la fusion », a-t-il déclaré.
Pourtant, dans le nord-est, où Albertsons, mais pas Kroger, possède des supermarchés, Niccollai a averti que bloquer l’accord pourrait avoir des conséquences inattendues pour ses membres qui travaillent dans les magasins Acme et Kings appartenant à Albertsons.
« Je crains que si cette fusion n’aboutit pas, elle pourrait mettre ces magasins en péril », a déclaré Niccollai.
Vivek Sankaran, directeur général d’Albertsons, a déclaré lors du procès de la FTC que si l’accord n’était pas conclu, la direction devrait envisager des options telles que des suppressions d’emplois, des fermetures de magasins, la sortie de certains marchés ou une vente de l’entreprise.
« Cela signifierait réfléchir aux actifs qui ne fonctionnent pas et prendre des décisions difficiles à leur sujet ; sur les entreprises qui ne fonctionnent pas et qui prennent des décisions difficiles à leur égard », a déclaré Sankaran devant le tribunal.
Un syndicat local des TUAC, le numéro 555 dans l’Oregon, avait initialement soutenu la fusion, mais a retiré son soutien le mois dernier après avoir examiné ce qu’il a qualifié de nouvelles informations apparues au cours des négociations contractuelles en cours avec Kroger. Les membres de la section locale 555 ont entrepris une grève de six jours dans les magasins Fred Meyer de Kroger en août et septembre.
Aucune autre TUAC n’a approuvé la fusion. Mais d’autres dirigeants syndicaux locaux ont exprimé en privé leurs inquiétudes quant au fait que « Kroger est le seul opérateur syndical viable à racheter Albertsons, et si cela n’aboutit pas, Albertsons va être négocié en morceaux et vendu à des concurrents de vente au détail non syndiqués. », a déclaré Henry Mellet, directeur principal de Strategic Resource Group, un cabinet de conseil qui compte parmi ses clients des sections locales syndicales et des détaillants.
Niccollai a déclaré : « Il y a vraiment une dichotomie d’opinions, car nous avons des syndicats locaux qui ont des problèmes différents. »
Sous sa présidente Lina Khan, la FTC a intégré la protection des travailleurs dans ses priorités. Le mois dernier, l’agence a signé un protocole d’accord avec le Conseil national des relations de travail, le ministère du Travail et la division antitrust du ministère de la Justice pour collaborer sur les questions de travail dans les enquêtes antitrust sur les fusions.
Cependant, la FTC a annoncé vendredi qu’elle se retirerait de l’accord, sans expliquer pourquoi.